Восхождение. Начало

После выстрела растение на посохе друида начало стремительно увядать. Прямо на глазах оно таяло, опадая не землю. Казалось, исход битвы предрешён. Заклинанием друид промахнулся, а мечник уже близко. Но большинство зрителей просто не заметили одной важной детали.

Движения мечника замедлились, стали слишком резкими и менее ловкими. Особо глазастые или обладающие нейросетью могли заметить порванную одежду на плече аристократа. Шипы были ядовиты, и некоторых из них всё же задели цель, оставив едва заметные царапины.

И когда мечник приблизился к цели, его удар пришёлся в прочный посох друида. Удар за ударом сталь попадала в блок, в руках друида посох был не просто палкой, а оружием. Двигался маг ловко и аккуратно, не тратя сил напрасно.

Возможно, будь меч настоящим, а не тренировочным, ситуация изменилась бы в другую сторону. Но в этом случае друид имел преимущество над мечником.

Дворянин под действием яда стал задыхаться и потеть. С каждым новом ударом он слабел, взмахи становились всё медленнее. Отчаявшись, аристократ вложил все силы в последнюю атаку, свирепую и непродуманную. Друид этого и ждал. Легко отведя меч посохом, он подсёк мечнику ноги, повалив спиной на землю.

— Победил Адвар Сын Дубравы.

Сразу же после этого на плац выбежали лекари. Но друид, пробормотав какие-то слова, уже привёл в чувство своего бывшего противника и помог ему подняться.

— Он станет сильным соперником. В ближнем бою может дать отпор посохом, изматывая противника. Способен атаковать на расстоянии. Так ещё и целитель, видимо, — бормотал себе под нос наёмник. Он наблюдал за всеми участниками, запоминая их сильные и слабые стороны.

— Ага, а в лесу он станет в десяток раз сильнее. Друид же, — добавил Зерен, услыхавший слова друга. — Вполне возможно его очень скоро переведут в восточные войска для сражений с зверолюдами.

После были и другие бои. Артиосу попался соперник с бронзовым рангом, которого он победил без особого труда. Зерен тоже не испытал трудностей.

Был лишь один неудачный случай. У одного из участников в пылу сражения сломался меч, осколки ранили лицо. Поэтому сейчас он отлёживался в лазарете.

— Артиос и Хильда Серая. — Судья монотонно пригласил следующих участников турнира.

— Удачи! — Здоровяк Зерен хлопнул друга по плечу.

Наёмник кивнул и направился к стойке с оружием. Краем глаза он заметил, как на плац вышла девушка в серой мантии и с коротким мечом в руках, скорее даже длинным кинжалом. Артиос надеялся, что она будет слабее друида, предыдущего участника.

Осталось выбрать оружие. Алебарды громоздкие и неуклюжие, копья непрактичные, булавы тяжёлые. Может, просто взять нож? В прежнем мире он научился некоторым приёмам. Хотя и щит может пригодиться, но тогда нож придётся заменить на что-то более длинное. Возможно, всё же меч?

— Уважаемый Артиос, поторопитесь, — подгонял судья задумавшегося участника.

Ладно, чёрт с ним, меч и щит. Сбалансированно и практично. С этим снаряжением наёмник и занял своё место на плацу.

— Начали!

Артиос не стал ничего выдумывать и просто бросился к волшебнице, прикрывшись щитом. Щит на первый взгляд казался лёгким, на практике же бежать с ним было весьма проблематично. Локтевое крепление не слишком удобное, а форма щита оставляла ноги открытыми. Ну, щит всё же не ростовой.

Когда Артиос преодолел треть расстояния, в его сторону полетел огненный шар. Попадание прямо в щит. Эффект был, мягко говоря, слабым. Никакого импульса от столкновения с магией наёмник не ощутил. Только щит загорелся с внешней стороны, будто его бензином облили и подожгли.

Ну и пусть — температура не слишком высокая, пока доски прогорят, он уже сократит дистанцию и закончит битву. Хотя, если в реальном сражении выстрелить таким заклинанием в строй врага, то можно уничтожить щиты противника. А солдат без щита не особо полезен, потому что умирает от вражеских стрел или от первого же удара: в строю всё же не поуклоняешься.

Сократив дистанцию наполовину, Артиос заметил, что волшебница собирается создать ещё какое-то заклинание. Получше прикрывшись щитом, наёмник ускорился, подгоняемый дозой адреналина от нейросети. На этот раз в его сторону помчался поток пламени. И опять прямое попадание в щит не нанесло серьёзного урона, но одежда на левой руке вспыхнула.

Останавливаться и устранять столь незначительную проблему Артиос не собирался, от пары ожогов ещё никто не умирал. Его же не напалмом гасят, а так, лишь слегка подожгли. Через несколько секунд бой закончится.

Со стороны зрелище выглядело захватывающе. Наёмник с горящими щитом и рукой подобно грузовику нёсся навстречу волшебнице.

В какой-то момент глаза колдуньи встретились с глазами Артиоса. Цепкий холодный взгляд, в котором заклинательница видела искры азарта.

Артиос же увидел отчаяние и страх, который свойственен всем рекрутам. Он неотвратимо приближался, а заклинания девушки не приносили никаких результатов. В последний момент волшебница создала вокруг себя огненное кольцо радиусом в четыре метра.