Восхождение. Начало

Пятерых бойцов посадили вокруг костра. Добровольцев выбрали, бросив жребий среди рядовых. Остальные солдаты, готовые к бою, расселись в палатках, притворившись, что занимаются повседневными делами.

К слову, к операции присоединился лично маркиз. В последний момент он прискакал на своём белом коне. Пояс его украшали два полуторных меча, а броня… Брони не было, он предпочёл стали обычный пафосный наряд. И Артиос очень сомневался, что ткань являла собой какой-то магический артефакт. Похоже, это был типичный костюм для дворянских мероприятий.

Артиос со своими лучшими бойцами и Хильдой стояли недалеко от маркиза с его приближёнными. Не то чтобы им нужна была помощь рядовых вояк, просто действие проходило на территории лагеря бывших гарнизонных войск. Поэтому Артиос и ещё несколько младших офицеров наблюдали за происходящим.

Первая помощница создала незримый купол, маскирующий сильных магов. Теперь внешне лагерь выглядел как в мирное время. Никаких колебаний в энергетических полях.

Прошёл час. Два часа, три… Артиос уже начал думать, что тварь не появится, что она раскрыла замысел. Но неожиданно накатило уже знакомое чувство: за ним кто-то следил, и не просто смотрел, а готовился убить. Словно лев, что затаился в кустах за секунду до стремительного прыжка.

Уняв чувство страха, Артиос смог рассмотреть знакомый силуэт в лесу. Монстр двигался меж деревьев плавно, будто состоял из эфира, а не из камня. Но почему-то он не решался подойти ближе к лагерю.

Дух ходил вокруг по дуге. Неужели его чутьё подсказывало ему, что тут ловушка? Но через минут двадцать его нерешительность исчезла. Видя пятерых солдат, из которых сочится энергия, он начал приближаться к столь желанной добыче.

Согнув колени, он полз по траве, как хищная рептилия подкрадывался к палаткам. А каменные конечности даже не приминали траву, настолько ловкими были его движения.

Как только подобрался к пятёрке мирно сидящих солдат, которые даже не заметили приближения смерти и продолжали разговор, монстр замер.

С помощью магического зрения Артиос увидел, как потоки из бездонной чёрной пасти нитями рванули к бойцам. Но столкнулись с невидимым барьером. Защитные руны преградили им путь.

Дух понял, что это ловушка, но было уже поздно. Капкан захлопнулся. Тварь резко отпрыгнула назад, но столкнулась с барьером. От удара посыпались искры. Затем люди маркиза сбросили маскировку и рванули к монстру.

В духа полетели заклинания. Корни, появившиеся из земли, начали обвивать каменные конечности. Разряды магических молний ударили в монстра. А рыцари, обладающие внутренними ядрами, уже сокращали дистанцию.

Но существо не собиралось сдаваться без боя. Лианы, что обвивали каменные лапы, спали, а молнии не нанесли должного урона.

— Мои чары на него не действуют! — крикнул один из магов.

Видимо, у духа был иммунитет к магии земли и её производным.

Один из рыцарей был уже близко. Но дух, оставив надежду сбежать, кинулся в атаку. Оттолкнувшись конечностями, он подобно кошке прыгнул прямо на бегущих к нему людей.

Упал прямо на одного из рыцарей, пробив передними конечностями его тело. Левая рука твари была как острый шип, а вторая обладала тремя каменными пальцами. Ноги же были как у кузнечика.

Маркиз стоял и смотрел, как сражаются его люди. На лице верховного магистра было весьма кислое выражение, будто подобное зрелище вызывало у него отвращение.

Тем временем рыцари в белом быстро сориентировались и начали атаковать тварь. Но мечи оставляли лишь неглубокие порезы на каменной броне. Один особо сильный воин нанёс боевым топором удар по туловищу твари. Дух заревел, подтверждая качество полученной раны, а затем хвост метнулся к ноге топорщика.

Обхватив колено, тварь резко рванула человека вниз, а потом с силой ударила его о землю. Раздался ужасный хруст, а из-под доспеха начала сочиться кровь. Нежилец.

Затем чудище начало крутиться вокруг своей оси, размахивая хвостом и лапами, снося своих обидчиков. Пока рыцари поднимались, дух проткнул одного из бойцов и метнул тело в сторону барьера. Кровь брызнула во все стороны, а труп скатился по барьеру на землю, в груди его зияла огромная дыра.

Прыжок в сторону барьера. В этот раз дух врезался в него со всей силы. Барьер замерцал, но выдержал столкновение. О мощности удара можно было судить по тому, как первая помощница маркиза упала на колено, отплёвываясь кровью. Понятно, почему она не участвует в бою, все силы уходят на поддержание ловушки.

Обычные солдаты даже не пытались убить духа, они просто стояли вдали, наблюдая, как сражаются рыцари. Тварь уже почти пришла в себя после неудачной попытки пробить барьер. Столкновение ненадолго вывело её из строя, что дало людям маркиза время на перегруппировку.

Тварь попыталась перепрыгнуть окруживших её людей, но магическая стрела ударила её в воздухе. После взрыва от духа даже отвалились несколько каменных кусков.