Восхождение. Начало

— Я не встречал подобных тварей ранее, — говорил один из рыцарей Белоснежного барса. — Но могу предположить, что это земляной дух, которого мы как-то потревожили.

— И что будем делать? Обычное оружие его не берёт, а отступать он не собирается, — подытожил командир гарнизонных войск.

— Тварь нападает только ночью, а днём скрывается в лесу. Пора добыче стать охотником. Рыцари выследят и убьют монстра.

— Уверены, что получится? Тварь обладает превосходной физической защитой и подвижностью. К тому же у неё есть магическая сила…

— При всём уважении, мы, рыцари, не какой-то там… — маг в белых одеждах окинул брезгливым взглядом присутствующего на собрании Артиоса, — …сброд. Магические и физические тренировки превратили нас в настоящих воинов. Никто из нас не струсит перед каким-то там духом, пусть и необычным.

— Струсил?! — Слова мага задели Артиоса. Этот напыщенный индюк не видел того, что видел он.

— Артиос! — рявкнул командир младшему офицеру.

— Сынок, знай своё место, — прошипел рыцарь. — Оставь это дело профессионалам, а сам иди займись чем-то, подходящим тебе по статусу. Лошадей почисти или воды принеси.

Маг в белых одеждах смешал с навозом не только Артиоса, подобное оскорбление относилось ко всему командованию бывших гарнизонных войск. Но их командир не мог ничего поделать, оставалось лишь проглотить обиду и засунуть гордость куда подальше.

Артиос же сделал ещё одну пометку в памяти, кого при случае нужно будет спихнуть в пропасть. Месть — это блюдо, которое подают холодным. Бывший наёмник никогда не забывал обид. Не забывал и не прощал.

Наступило утро, несколько отрядов рыцарей пришли в лагерь. Узнав примерное направление, в котором убежал монстр, они скрылись в лесной чаще.

Артиос же проводил спарринги. Расчистив небольшое пространство, бойцы сражались друг с другом, закрепляя приёмы на практике. Поскольку отряд никуда не направлялся, а стоял в ожидании, времени было предостаточно. Всё свободное время Артиос посвящал тренировке воинов.

Сам он тоже выбирал наиболее сильного бойца и спарринговался с ним. Чтобы не потерять хватку. Особого толку от этого не было, Артиос ещё под руководством Кюрса был одним из лучших бойцов. Лишь некоторые маги, подобные Хидгару или Олфину, могли превзойти его. Остальных же Артиос научился побеждать.

Время от времени он проходил среди солдат и пытался указывать на их ошибки.

— Щит выше держи и крепче! Ещё крепче! — Артиос одной рукой пихнул щит рядового и его повело в сторону. — Крепче!

— Мы тренируемся уже восемь часов без перерыва. Я устал! — Боец с бронзовым жетоном уже просто не мог поднять щит, его последние силы уходили на поддержание вертикального положения.

— Устал? — Артиос приблизился к бойцу и тихо спросил: — Устал, говоришь? Ты уже забыл осаду, горы трупов, которые мы сжигали, потому что орки проникли внутрь? Им ты тоже скажешь, что устал?

— Я… — Боец побледнел.

— Врагу будет плевать, устал ты или нет. Они убьют тебя, но лично мне плевать на твою жизнь. Меня волнует, что твоя слабость выйдет боком всему отряду. Сдохнув, ты оставишь беззащитным своего союзника. Посмотри, — Артиос заставил его взглянуть на соратников. — Своей слабостью ты подставишь их всех, обрекая на смерть.

— Офицер Артиос… — кто-то из строя хотел прервать Артиоса.

— Хотя это ещё полбеды. Мы всё же солдаты, смерть поджидает нас на каждом шагу. Мы готовы к ней. В отличие от женщин и детей, что доверились нам. Крестьяне гнули спины, взращивая зерно, которое мы жрём, кузнецы ковали оружие, которым мы сражаемся. Все они вложили в нас свой труд, чтобы в минуту опасности найти в нас опору, чтобы они смогли встать за нами, как за нерушимой стеной.

— Артиос! — Теперь уже Хильда попыталась прервать своего друга, но Артиоса понесло.

— Но ты, видимо, решил забыть, чем закончилась осада. Мёртвые тела, запах крови и гари, разрушенный город. Легче просто забыть, как мы опозорились. Каждый шаг назад из-за усталости стоил сотни детских жизней. А сейчас ты снова говоришь, что устал…

Каждое слово заставляло бойца вспоминать прошедший ужас, и это отражалось на его лице. А Артиос продолжал:

— Или тебе плевать? Бронзовый жетон, да? Я помню, как вы сдали позиции, сбежав как трусы…

— Мы… — попытался что-то сказать боец, но слова застряли у него в горле, казалось, он сейчас заплачет.

— И когда устанешь, ты вновь побежишь? Бросишь меня и остальных? Найдёшь лёгкий путь и спасёшь свою жалкую шкуру? Знаешь, почему военный квартал пал? Не только из-за приказа генерала открыть огонь по своим, но и из-за слабаков вроде тебя. Жалкое зрелище.

Закончив свою тираду, Артиос осмотрел присутствующих. Все стояли, понурив головы. Офицер заставил вспомнить их то, что каждый старался задвинуть в самый дальний угол сознания.

Боец, которому предназначалась речь Артиоса, и вовсе готов был расплакаться. Наверное, не стоило так жестоко обращаться с подчинённым. Да и какой из него солдат…