Восхождение наемника

  Немногие из тех, кто знал, кого охраняют семеро профессионалов, ограничивались сочувственными кивками, а затем все, как один поворачивались к громаде орбитального лифта. Сегодня там солидная очередь на отбытие, но никто не сомневался, что молодой вдове с ребенком предоставят персональный коридор.

  Девушка оправила тканевый конверт с ребенком, удерживаемым на левой руке, и равнодушно отметила отсвет приближающейся гравиплатформы. Скоро они покинут Афину. Оплаченный фрахт перенесет их на курортную планету внутреннего сектора - для ребенка там будет лучше. Ылша бы одобрил. От вспыхнувшего в памяти образа по щеке покатилась слеза.

  - Лика? - окликнули со стороны.

  Девушка встрепенулась, окинула взглядом молодого мужчину в костюме-тройке и отрицательно качнула головой.

  Охрана сомкнулась, не давая тому подойти.

  - Лика, компания 'Энгланд и ко' предлагает вам доверительное управление страховым капиталом! Мы поможе...

  Холеную фигуру тут же сломали, уронив лицом о бетон стены.

  Встрепенулся милиционер, до того подпиравший стену и шагнул в сторону отчаянно шипящего дельца. Затем разглядел Лику с ребенком и остановился.

  - Мы заплатим штраф, - низким голосом обратился старик к представителю правопорядка.

  - Я ничего не видел, - отвернулся тот в сторону и медленно двинулся по маршруту дежурства. - Соболезнования.

  Через минуту группа людей взошла на подошедшую платформу орбитального лифта. Еще через три, Афина потерялась за полотном облаков. Над головой сияли сотни миллиардов звезд, зовущие встать и пойти по неисчислимому числу путей. Но ни на одном из них не избавиться от одиночества.

  'Шаттл 'Сомбреро' прибывает на отметку шесть-двенадцать через одну минуту.' - отразилось сообщение на коммридере старшего группы.

  - Идем, дочка, - надломленным голосом обратился он к Лике и сам первым двинулся вперед.

  Последний шаг с Афины - места рождения и гибели мечты.

  'Сомбреро' - довольно потрепанный жизнью штатовский челнок, сохранил самое главное - уют и обстановку полувековой давности, с мягкими материалами, приятными для глаз тонами и компоновкой помещений, куда более подходящей загородному имению. Простор, высокие потолки, высокие фальшокна. Космос не особо стеснял корабли в размерах, но отчего-то все норовили нагромоздить безвкусный пластик и комнаты-клетушки... Комфорт, как и прежде, обходился дорого. Но это - последний маршрут, на нем можно не экономить.

  На второй день сидеть в своей комнате Лике стало неистерпимо, одиночество давило на нее - не смотря на поддерживающую эмпатию подруги. Да и ребенок наверняка чувствует настрой молодой мамы, растет молодой псион - а значит унывать вовсе нельзя. Девушки расположились в главном холле, отмечая, как сами собой собираются вокруг сопровождающие. Никому не хотелось разбивать слаженную группу. Да и корабль пока не чувствовался своим... Быть может, через пару дней... Лететь им было долго.

  - Шампанского господам? - Вышагнул из кабины пилота мужчина с сияющей улыбкой, поддерживая поднос с бокалами и игристым напитком.

  - Спасибо, нет, - мягко ответила Лика, мельком глянув на него. А затем резко замерла и неверяще вернула взгляд обратно.

  Резко активировалась охрана, готовясь прикрывать телами и ломать знакомца.

  - Ты? - Передавая ребенка подруге, приподнялась Лика.

  - Я, - ответил Артем Струев, по-клоунски раскланиваясь.

  - Где этот гад?! - Напала на него с кулаками Лика. - Где он?!

  - На своем корабле, разумеется, - смиренно снося побои, мягко ответил Струев.

  - Н-на Кракене? - Покачнулась Лика, в момент потеряв точку опоры.

  - Не совсем. Думаю, мы, в связи с некими обстоятельствами, немного изменим курс. - Артем щелкнул на комме клавишу и показал на стену, целиком протаявшую экраном.

  Только там была черная ночь - ни единой звезды.

  - Господа офицеры, прекрасные дамы.

  Ночь на мгновение вспыхнула ослепительным днем - это солнце ближайшей звезды выглянуло из-за края ночи... Озаряя серо-стальные обводы гигантского корабля.

  - КСН 'Орион'. Добро пожаловать домой. Вновь.

  ***

  Их приветствовали две линии парадного строя, отмечая каждый шаг дорогих душе и сердцу гостей и боевых товарищей поднятием орудий на шести манипуляторах.

  А в конце торжественного караула стоял он.

  Ылша принял сына в руки и постарался одновременно обнять супругу и Старшого. Вся его семья. То, за что он будет жить и сражаться.

  Атмосферу торжественности слегка попортил девичий вскрик - а затем и вовсе вопль, преисполненный счастья. Ылша с неохотой отстранился и обнаружил источник возмущения в конце зала - экзотка вертелась возле фиолетового деревца, прихваченного с базы, да так и оставленного в кадке шлюзовой камеры. Свое сознание Мечев ни с кем категорически не желал объединять, а выкинуть редкий сорняк - было экономически нецелесообразно.

  - Никакой дисциплины, - со слабым возмущением фыркнул Старшой, будто бы ему отвечать, и она - подчиненная.

  Подлетела шумная девица, пытаясь утянуть подругу за руку к дереву.

  - Стоять, раз два! - Гаркнул на нее Старшой, каким-то непостижимым образом унимая. - Доложить по форме!