Восхождение наемника

  - Запрос инфоданных... Ответный запрос средств... Регистрирую перечисление средств... Средства на счете в банке.

  - Размещаю данные в инфоячейку банка. Передача пароля СИБ - успешно. Ожидание... Ожидание... Ожидание...

  - Статус: успешно! СИБ поздравляет с успешным выполнением миссии.

  - Внимание! Снять банн подключений. Доступна сеть 'Афина'. Выполняю подключение... Успешно! Исполнение задания: 'Сложная инженерная ситуация в системе Самоль' подтверждено арбитром. Регистрация в СН... Рейтинг повышен! Исполнение задания: 'Поиск пропавших' подтверждено заказчиком. Регистрация в СН... Рейтинг повышен! Исполнение задания: 'Гуманитарная миссия', подтверждено арбитром с коэффициентом выполнения двести пятьдесят. Регистрация в СН.... Рейтинг повышен! Активирован статус: 'топ десять'. Поздравления СН! Диплом будет вру...

  - ВНИМАНИЕ! Сообщение планетарной обороны! Корабль СН 'Кракен', срочно покиньте гелиоцентрическую орбиту! Исполнение... Запрос статуса...

  - ВНИМАНИЕ! Сообщение планетарной обороны! Циркулярно! Корабль СН 'Кракен', код красный! Заражение нановормами типа 'биотерминатор'! Коммуникация запрещена! Приближение к кораблю на менее десятой АЕ запрещено! Кракен, займите карантинную орбиту! Повторяю!

  - Запрос координат карантинной орбиты... ВНИМАНИЕ! Бан сетей! Передаю сообщение в радиодиапазоне... Нет ответа. Передаю запрос координат визуально, габаритными огнями... Передаю запрос вторичными радиодатчиками.... Направляю корабль на звезду. Выключаю двигательную установку. Продолжаю запросы координат...

  - ВНИМАНИЕ! Сообщение планетарной обороны! Корабль СН 'Кракен', немедленно займите карантинную орбиту! В противном случае буду вынужден вас уничтожить!

  - Запрашиваю координаты... Сообщаю статус... Помехи... Запрашиваю... Массовая рассылка по системе! Принимаю ответы! Есть связь с КСН 'Ариадна'! Есть связь с КСН 'Бочка', Есть связь с КСН 'Гора'. Соединяюсь с ретрансляторами!

  - Кракен, уходите! СПО свихнулось!

  - ... последнее предупреждение.

  - Запрашиваю... Сообщаю во всех диапазонах... Запрашиваю...

  - ...согласно статье и пункту... будете уничтожены...

  Темнота вечной ночи озарилась вспышками туннельных установок системной крепости.

  - Массовые поражения... Передаю сигнал SOS... Отказ... Энергоустано... вок...

  Обломки КСН 'Кракен' продолжили движение к солнцу.

  ***

  Стандартный день Афины, серый от бесконечной пелены облаков, нагнанных ветрами с промзоны. Промзона тут - со всех сторон, и дымить перестает в редкие дни государственных праздников. Народ привычен, в памяти жителей родина - она именно такая, из бетона и стали, с желтым овалом за серой простыней небес.

  Способность жить и веселиться у местных не зависит от погоды. Когда большую часть жизни ходишь по пустоте, даже непогоде будешь рад. Лишь бы был горизонт и взгляд не упирался в стену кубрика, а воздух имел вкус, отличный от стерильной пустоты регенераторов. Есть деньги в карманах, и есть тысячи приличных заведений, где их обменяют на хорошее настроение, а затем привычно доставят бесчувственное от излияний тело обратно в гостиницу, не забрав ни копейки сверх стандартной таксы. Ощущение безопасности в родном доме - тоже из числа тех, за что наемники любят Афину.

  Сегодня понятный и ясный мир, в котором все испытания - за орбитой, а дома - только мелкие трудности, пошел серьезной трещиной.

  Уход из жизни молодого, но уже ставшего известным отряда, переживался личной трагедией. Там, в пустоте, под дулами спятивших туннельников системной обороны, мог оказаться любой.

  По тиви представитель администрации системы неловко разводил руками, потерянно смотрел в камеру, пытаясь читать заготовленный текст о системной ошибке, но то и дело срывался на обещания, что такого не повторится, виновных уже наказали, и все обязательно исправят. Верить хотелось всем, но выходило с трудом. Многие отряды всерьез задумались о смене места базирования на другую планету СН. Корабли спешно меняли курсы, отказываясь входить в систему.

  Атмосфера всеобщей подавленности, щедро замешанная на глухой ярости, довлела над планетой, обрывая редкие звуки смеха, стирая улыбки с лиц.

  На улицы вывели усиленные патрули для поддержания порядка... А затем спешно забирали у них же летальное оружие. Ведь те - из местных, и тоже до бела сжимают кулаки...

  Ситуация застыла на самой границе бездны людского гнева, удерживаясь от последнего шага отчаянными усилиями администрации. Новые льготы. Снижение налогов. Гарантии публичного расследования. Комиссия с Земли-главной. Хоровод лиц на экране. Слова-слова-слова... Которым здесь, на Афине, среди битых жизнью людей, веры нет.

  Люди старались держаться вместе, даже если беседа не вязалась. Просто помолчать.

  Группа из шести немолодых мужчин и крепкого на вид старика-командира, окруживших стройную фигуру девушки в траурном платье с младенцем в руках и ее подругу, что скрывала рыжие кудри под черным платком, в такой обстановке смотрелась вполне нормально, не собирая на себя любопытные взгляды прохожих.