Восхождение наемника

  Перед глазами Мечева оказался декоративный сад с высокой травой - ярко-зеленой, будто сияющей изнутри, украшенной красными и желтыми бутонами цветов...А в центре прекрасного разнотравья - невысокое фиолетовое деревце, тянущее ветви с робкой молодой листвой к ярким плафонам дневного света.

  - Признаюсь, - хекнул старик смущенно, - мы рассчитывали тут все распахать и засеять картошкой... Сами понимаете, уже было не до науки... А потом...

  - 'Приве-е-е-т...', - шорохом дремучего леса под ветром прозвучало у Мечева в голове.

  - Что... что это? - облизнув губы, пересохшим горлом вымолвил Ылша.

  - Семечко из сектора Друидов. Нашли запаянным в слое отвердевшей смолы на одной из мертвых планет. А теперь оно - это мы. Я, Анил, Дерсан, Ахмет... все мы. На этом деревце четыреста одиннадцать листочков, юноша. А нас, живых, осталось всего двести пятьдесят.

  - Так, остальные...

  - Оно помнит погибших. Вся их память, их острый ум и знания - доступны каждому из нас. Они живы, пока живо дерево. И все мы бессмертны вместе с ним. - ученый с любовью и грустью посмотрел на деревце. - Но есть проблема.

  Мечев повернулся к старику, обозначая предельное внимание.

  - Почва, - сел тот на колени и взял руками сероватую массу, растер в руках и высыпал обратно. - Ресурс исчерпан. Механизмы обновления и обогащения не дают прежних результатов. Мы хоронили в землю тела наших погибших, обрабатывали химикатами, обогащали и рециркулировали с почвой на оранжереях, но это привело только к тому, что теперь даже оранжереи выдохлись и вновь поставили нас на границу голода. Но мы не можем допустить, чтобы оно высохло... Чтобы с него облетела листва, ты понимаешь?

  Старик поднялся и строго посмотрел на Ылшу.

  - Ты должен доставить его на планету.

  - Только после того, как каждый из выживших подтвердит вашу версию, - с тем же непреклонным упрямством ответил Ылша.

  - Это можно устроить. - Через пару минут бодания взглядами, ответил тот. - Я уже начинаю собираться в общем зале.

  Еще пять минут блуждания по коридорам, на сей раз - в гуще постепенно накапливающейся толпы, одинаково молчаливой и дисциплинированной. Путь завершился в обширном зале, некогда предназначенным для концертов и постановок, но давненько неиспользовавшимся. Большое число пыли, сорванные ткани со сцены, пластиковая мебель в пыли - сидеть на таком не хотелось.

  - Все равно не с кем играть сцены, - оправдался старик, целеустремленно направляясь к трибуне на сцене.

  За их спинами люди (или одни человек?) спокойно собирался в единую очередь - для того, чтобы в течение следующего получаса повторить одну и ту же фразу:

  - Подтверждаю под протокол, находясь в здравой памяти и уме, не находясь под давлением, что не желаю покидать базу, не нуждаюсь в гуманитарной или иных видах помощи и реализуя свои гражданские права желаю продолжить работу на базе.

  - Принято, - первые десятки раз спокойно, но затем все с большим волнением записывал их показания Мечев.

  Сбой случился только дважды - те самые искомые семьей АдДин своим словом и подписью закрыли отряду спасательный контракт. Гуманитарная миссия - это очень весомый вклад в имидж... Хотя особого удовольствия при этом Ылша не испытывал.

  - Теперь вы довольны? - спросил 'ученый' после того, как очередь развеялась, и все ее звенья поспешили вернуться к работе.

  - Да. Но мне нужен день для совещания с командой. Это довольно... необычно. Вы должны понимать...

  - У вас есть двадцать четыре часа. - насупившись, с неохотой подтвердил тот. - Мы пока подготовим все для перевозки.

  - Вас не затруднит меня проводить?

  - Разумеется.

  Обратный путь провели в молчании. Ылша задумчиво рассматривал дорогу под своими ногами, не стараясь запомнить путь - а-модификация и без того все фиксирует. Мысли были очень разные, но прежняя решимость только укрепилась.

  Поприветствовав кивком двух 'лепестков', Мечев занял место в доспехе и дал команду на возвращение в корабль.

  - Вам отведены гостевые покои, - окликнул 'офицер'.

  Отряд предпочел базироваться на своем корабле, о чем было сообщено.

  За спинами задраился промежуточный шлюз, отсекая 'Рожденных' от странного населения станции.

  Термиты заняли посадочные позиции на потолке. Вжикнули приводы снимаемых доспехов.

  Освобождаясь от коконов, поднимался с мест сквад погонщиков - для того, чтобы занять место вокруг импровизированного столика на первом ярусе.

  Некоторое время стояло молчание - люди задумчиво просматривали выборку из бесед, предоставленных Ылшей по результатам посещения базы, формируя собственное мнение. Предстояло принять решение - и оно затрагивало всех вокруг. Потому как мера ответственности за него была под стать.

  - Итак? - Через половину часа поинтересовался Ылша у экипажа.

  - За, - будучи в тяжелых раздумьях, мрачно отозвался Арнольдс.

  - Не возражаю.

  - Это будет правильно.

  - За, - ответил сквад.

  - Начали-четыре, - подытожил Мечев.

  Отряд без спешки поднялся, чтобы занять позиции в доспехах и капсулах. Но на этот раз - не для войны, а для сна. Спешить было некуда.