Восхождение. Цена господства

— К ним прибыло подкрепление, наши отряды на правом фланге дрогнули и отступают. Воины бегут, а противник закрепляется на холме… — докладывал прибывший солдат, на броне которого красовался герб с вороном.

— Генфор, — произнёс главнокомандующий.

— Будет сделано, — командир тяжёлой пехоты тут же понял, что от него требуется, и отправился на поле боя.

Артиос сидел в командирском шатре в тёмном углу, углубляясь в записи дневника Альфреда. Его не особо интересовало происходящее.

После смерти Рина никакого мира в Стеносе не было, стало в каком-то смысле даже хуже. Вся его армия потеряла сильного лидера, который стальной хваткой держал всех их вместе. Некоторые из его последователей попытались собраться, чтобы продолжить дело своего лидера. Но их убили в первую же неделю.

Родовые земли Белоснежного барса были набиты золотом, и бывшие союзники в одно мгновение создали новую коалицию. Всех последователей Рина убили, орден был уничтожен, а земли разграблены. После этого шакалы начали грызть глотки друг другу.

Элеонору провозгласили королевой Стеноса, но править уже было фактически нечем. Каждый более или менее крупный феодал объявлял независимость. Никто не собирался преклонять колени перед девочкой на троне. Единственной причине почему Лимен с частью близлежащих земель не захватили — интересы Северных княжеств. И чтобы там не говорили про равный союз, Артиос прекрасно понимал, что северяне собираются сделать из Элеоноры марионетку.

В Стеносе начался полный хаос, где каждый пытался урвать своё. Золото из сокровищниц Рина, приглашённые им же наёмники, всеобщая ненависть и обиды — в Стеносе было всё для того, чтобы кровь лилась реками. И Артиос этим воспользовался. Вот уже два месяца он в качестве наёмника помогает различным сторонам, зарабатывая довольно крупные суммы.

— Ваше превосходительство! — в шатёр забежал новый солдат, покрытый с ног до головы кровью. — Центр теснят! На их стороне сражается Неуязвимый!

— Резервов больше нет, — произнёс главнокомандующий, передвигая очередную фигуру на тактической карте. — Мы проиграли, нужно отступать.

— Я разберусь, — произнёс Артиос, поднимаясь с удобного кресла. — Но тебе придётся доплатить.

Солдат дрогнул от неожиданности, ведь обычный человек даже не знал, что в шатре присутствует кто-то ещё. После юного воина пробил холодный пот. Солдат испытывал пронизывающий до костей страх и рефлекторно схватился за меч.

Артиос уже привык к такому поведению людей. Он не позволял щупальцам сожрать солдата, но их присутствие ощущалось даже глухими к магии людьми. Тьма окутывала маленькое, тусклое свечение в груди солдата, желая его поглотить.

Но Артиос не позволял щупальцам своевольничать, хотя с каждым новым убийством это давалось всё сложнее. Чем больше тьма получала, тем сильнее становился её голод и тем сильнее она была. Однако Артиос уже примерно знал, где находится та грань, за которую не стоит переступать. Перерывы между сражениями тоже помогали прийти в себя, и кое-как получалось находиться в «золотой» середине.

Выйдя из шатра Артиос начал направляться к полю битвы. В лагерь то и дело приносили раненых, которые в дикой агонии всё ещё цеплялись за утекающую жизнь. Многие из них были ещё молоды, но уже стали инвалидами.

Выйдя из лагеря Артиос увидел поле битвы. Особой масштабности здесь не было, общее число сражающихся куда меньше тысячи. Артиос тут же заметил холм, который перешёл под контроль врага. Воины с вороном на их одеждах уже отступали почти по всему фронту сражения.

В центре же шёл главный противник Артиоса. Маг земли покрыл себя прочной бронёй из камня, а его удары пробивали даже самые прочные доспехи. Довольной сильный волшебник с мощным внутренним ядром, который тоже не желал упустить возможности заработать.

— Эй, ты куда? Битва проиграна, мы отсту… — собирался сказать один из бежавших солдат, но в ужасе отшатнулся.

Артиос же перехватил одну из лошадей и отправился прямо к центру битвы. Солдаты, что должны были все вместе отступать с боем, уже просто бросали оружие и подставляли спины врагу. Тех немногих, кто оставался на поле боя, просто окружали и добивали.

Вскоре приближающуюся лошадь заметили. Стрелы полетели в Артиоса, но воплощённые щиты блокировали все снаряды. Уровень некоторых сражающихся был примерно равен солдатам Стеноса с золотыми жетонами, поэтому защищаться приходилось и от заклинаний.

Только вот сил для пробития прочных щитов у магов не хватало сил. Доски горели, трескались от взрывов, но гасили основную мощь, оставляя лошадь и наездника невредимыми.

Артиос уже почти достиг цели, когда из баллисты вылетел снаряд. Магическое зрение тут же заметило летящее прямо в лошадь копьё. Щиты не смогли заблокировать выстрел осадного орудия, и снаряд пронзил лошадь насквозь. Но наездник оставался цел и не вредим и уже бежал в сторону врага.