Восхождение. Цена господства

Камень рассыпался, а обессиливший Хандрим с болезненным рычанием попытался нанести удар с разворота. Но удар рунного молота вышел слишком медленным и слабым. Артиос даже не стал уворачиваться и просто отбил удар щитом, после чего пронзил мечом грудь врага.

— Хочешь увидеть моё лицо? — усмехнулся Артиос в лицо умирающего Хандрима, с тела которого уже начала исчезать броня. — Смотри.

Артиос снял маску, показывая магу земли и стоявшим в тридцати метрах позади воинам с гербами хорька. Лицо было неестественно бледным, как у мертвеца, и подчёркивало ужасные пульсирующие чёрные вены. В глазах же было неутолимая жажда убийств, а если долго всматриваться, то можно увидеть в глубине зрачков красный огонь. Хандрим, прошедший через сотни дюн в пустыне, впервые за всю жизнь испытал страх, после чего умер.

— ОГОНЬ!!! — с задержкой от увиденного прокричал командир «хорьков».

Стрелы полетели в замершего монстра, выстрелила баллиста, десятки заклинаний взорвались, когда угодили в цель, и подняли облако пыли и крови. Тело Хандрима тут же оказалось разорвано на части, как и несколько лежавших рядом трупов.

— Хорошо, что он сдох, — произнёс кто-то из солдат. — Этот взгляд… Бр-р-р…

Но из облака пыли в ровный строй вылетело несколько копий, которые пронзили черепа воинов. Через секунду из облака тумана вылетела тень, воплощаясь среди воинов. Замелькали клинки, и ударили фонтаны крови.

Артиос метил в слабые места, вскрывая врагам артерии, после чего тут же менял расположение. Теневые прыжки требовали много энергии, но души убитых покрывали все затраты. Тела падали на землю, а враги не могли понять, где их противник. В строях врага начался хаос.

Артиос вырвался из первой линии обороны, всех убивать он не собирался, из-за слишком большого количества смертей рассудок может дать слабину. Очередной прыжок к отряду, воины напряглись, подняли щиты и приготовились к атаке. Первые ряды упали на землю, прибитые воплощёнными в воздухе мечами и копьями.

Артиос проделал себе путь и, идя по трупам, поднимался на холм к командиру. Один из его защитников с горящим мечом бросился на идущего врага. Артиосу потребовалось два удара, первым он отвёл клинок врага в сторону, вторым вспорол брюхо вместе с броней.

Труп упал землю и тут же раздался взрыв. Кто-то кинул в Артиоса взрывное зелье, но броня из тьмы защитила своего владельца. После последовал поток пламени, будто пущенный из огнёмёта. Артиос послал копьё прямо в источник пламени и угодил в плечо мага.

Алхимик доставал очередное зелье, но Артиос уже был рядом и одним ударом вскрыл ему горло. Лошадь командира испугалась и встала на дыбы, сбрасывая своего всадника. Артиос уже собирался добить лидера врага, но вдруг лежащий командир достал из-за пазухи короткий жезл.

Вспышка света ослепила глаза, и Артиоса окутали солнечные путы. Магическая верёвка жглась, причиняя серьёзную боль. Магия света являлась опасной помехой даже для тёмных щупалец. Только вот столь жалкий артефакт мог лишь на секунду замедлить Артиоса, разозлить, но уж точно не убить. Тёмный сосуд высосал энергию из верёвки, несмотря на причиняемый урон светлой энергией. После щупальца направились и к командиру.

Воины с хорьком на гербах окружили Артиоса, но не спешили нападать. Их руки дрожали, а младшие офицеры боялись открыть рот, ведь этот человек только что убил лучшего бойца, пережил массированный обстрел магией и стрелами, ворвался в строй врага, а после убил их командира.

— И почему они ещё не бегут? — спросил сам себя Артиос и закрыл глаза. — Ладно, немного им помогу.

Ослабив давление на щупальца, Артиос разрешил им немного позабавиться. Тут же солдаты начали умирать прямо среди своих братьев по оружию. Не было предсмертных агоний, воины без магической защиты просто падали на землю.

— Отступаем! — раздался один крик, после чего враги побежали.

Союзники Артиоса же, воодушевленные смертью вражеского командира, ринулись в бой с новыми силами, преследуя убегающего врага.

* * *

Артиос вернулся в шатёр и кинул прямо на карты голову вражеского командира. Маска вновь была на лице, чтобы не смущать своим внешним видом других людей.

— Отличная работа! — сказал радостный полководец.

— Деньги, — тут же перешёл к делу Артиос.

— Да, конечно, — командир протянул мешочек.

Артиос взял довольной маленький мешочек, внутри были драгоценные камни. Монеты весели очень много и хранить их было проблематично, а вот рубины, сапфиры и изумруды занимали гораздо меньше места.

— Маловато, где доплата?

— У нас сейчас драгоценных камней нет, может быть подойдут монеты?

— Нет, не подойдут.

— Тогда, возможно, вы присоединитесь к будущей осаде замка через месяц? После завершения похода…

— Мы договаривались только на эту битву, у меня другие планы. Мне нужна обещанная плата сейчас.

— Брать монетами вы не хотите, ждать тоже. Что я могу сделать?

— Хм… — задумался Артиос. — У вас интересный медальон, должно быть защитный артефакт?

— Это моя личная вещь, предлагаю вам вернуться в замок и попросить моего господина…