Воскрешая надежду

- Знаете что, - предложил он, - по-моему, будет очень разумно, если я приглашу миссис Митчел выпить чашечку кофе и заодно расскажу о своих причудах, чтобы не портить ей нервы в дальнейшем.

Мысль о том, что она останется наедине с этим грубым и настырным человеком, повергла Лорен в панику. Она сделала попытку отказаться от его предложения, полагая, что он над ней издевается, но ее шеф не желал даже слышать об этом.

- Чепуха, - не обращая внимания на ее возражения, заявил Рид. - Мы с вами не должны портить настроение самому главному застройщику в городе, Лорен. Идите" пожалуйста, сейчас с Кроссом, а затем прямо домой, великодушно добавил он.

- Но ведь я непременно должна закончить работу с письмами, - настаивала Лорен.

На этот раз миссис Кейтс поставила ее в безвыходное положение:

- Я сама все доделаю, детка. У вас была утомительная неделя, вы узнали очень много нового, и, кроме того, уже поздно.

Спокойно идите с мистером Кроссом, и не надо ни о чем волноваться. Желаю хороших выходных, - сказала она, подталкивая Лорен к двери.

- Хорошо, я благодарю вас обоих, - ответила Лорен, стараясь быть любезной, хотя ей и казалось, что ее толкают в волчье логово. Или, по крайней мере, к одному злому волку.

"Сегодня я хотя бы выгляжу лучше, чем в субботу, - подумала она и тут же разозлилась на себя за то, что придает этому значение. - В мою задачу не входит очаровывать его", - решила она, с ходу отметая такую возможность.

И все же Лорен была довольна, что на ней изумрудно-зеленая шелковая блузка, которая красиво облегает грудь и очень подходит к элегантному бежевому костюму.

К тому же она надела сегодня золотые украшения и, слава Богу, была на этот раз похожа на образцовую деловую женщину, а не на нелепого подростка. Начав искать новую работу, Лорен не могла позволить себе накупить много новой одежды, но зато подбирала все особенно тщательно. Три новых костюма, строгие и неброские, можно было разнообразить нарядными блузками и шарфиками. Изумрудную блузку, удивительно шедшую к ее глазам, Лорен любила больше всех остальных.

"Забавно, но удачно выбранная блузка способна придать женщине уверенности", - подумала Лорен, справедливо полагая, что в ближайшие час-другой именно уверенность будет ей весьма кстати, так как волновалась она с каждой минутой все сильнее.

Дорога до ближайшего ресторана показалась ей бесконечной. Леланд, похоже, не замечал, что женщина, которая на голову ниже его, с трудом за ним поспевает, а Лорен, чтобы не доставлять ему удовольствия, не стала просить его замедлить шаг.

Наконец они пришли в ресторан и сели за столик в полутемном дальнем углу зала.

Леланд, не нарушая томительной тишины, нахально разглядывал ее. Нервы Лорен окончательно сдали.

- Итак, вы - миссис Митчел, - после долгой паузы произнес он.

Его откровенная недоброжелательность поразила ее.

- Что с вами, мистер Кросс? - не выдержала Лорен. - Вы ведете себя так, будто я в чем-то провинилась, и, честно говоря, мне это начинает надоедать.

- В самом деле? - холодно поинтересовался Кросс.

- Вы не соизволили сообщить мне, что я такого ужасного сделала. По-моему, мы едва знакомы.

Он не успел ответить, как к их столику подошла официантка.

- Мне, пожалуйста, виски со льдом, - любезно улыбаясь девушке, попросил Кросс. - А вам, дорогая, вероятно, горячий шоколад? - не без ехидства обратился он к Лорен.

Лорен даже побледнела, до того отвратительным показался ей его тон.

- Мне тоже виски, - не раздумывая ответила она, в который раз убеждая себя не обращать внимания на его грубость. - А теперь, мистер Кросс, продолжала Лорен, как только официантка ушла, - будьте добры, объясните, в чем причина вашего странного поведения.

- Мне нечего объяснять.

- Неужели? А мне показалось, что ваше недовольство имеет отношение к нашей предыдущей встрече.

Серые глаза Леланда зло блеснули.

- Вы одурачили меня, миссис Митчел, а этого я никому не прощаю, процедил он сквозь зубы.

Лорен чуть не расхохоталась - до того нелепым показалось ей это обвинение, однако, судя по выражению лица Кросса, ему было не до шуток.

- И как же мне это удалось? - сдержанно поинтересовалась она.

- Прикинулись невинным ребенком, а я и поверил, подумал, что перепугал двух девочек.

- Но ведь я не виновата в том, что вы обознались. Я не собиралась вас обманывать.

- Разве? Если бы я знал, что вы взрослая, я бы...

Он осекся, и их взгляды встретились. То было мгновение, но оно длилось, и это убеждало Лорен в том, что ее подозрения не беспочвенны.

- И что бы вы сделали? - решила уточнить она.

- Устроил бы вам хорошую взбучку, - солгал Кросс, жадно поглядывая, как Лорен от волнения облизывает языком свои полные губы.

- Вы уверены, что поступили бы именно так? - осмелев от виски вкрадчиво спросила Лорен, но хищный блеск в глазах собеседника заставил ее немедленно пожалеть о своей неосторожности.

- А может, вы готовы предложить мне что-нибудь, чтобы оправдаться? поймав ее на слове, тут же поинтересовался Кросс.