Восьмая нога бога

– Ну что, кривоног, как тебе это нравится? Паралич, я имею в виду? Хочешь пошевелиться, а не можешь, слышишь, а ответить нет сил. Чувствуешь, как я отплясываю на твоей распростертой туше, а, божество липовое? Нравится? Нравится? – При каждом слове ведьма притопывала все крепче. – Что, поболтаем, ты да я, как, бывало, ты любил покалякать со своей добычей, помнишь? А? А? Однако погоди, кривоног. Все, что от тебя осталось, – это мысль, беспомощная и безголосая, ты даже тревогу поднять не можешь, но обрывки того, что ты видишь, продолжают утекать в пустоту, – вдруг да окажутся поблизости родичи, которые тебя услышат. А потому с прискорбием сообщаю, что мне придется выколоть все твои буркалы до последнего. – И ведьма плашмя похлопала клинком Мав по ладони. – Ну, готов? А?

Окажись на месте А-Ракова отродья любое другое существо, не столь омерзительное, смак, с которым ведьма выкалывала его глаза, непременно насторожил бы меня. Мысли паука бессвязно забурлили и постепенно утихли.

– Огромное спасибо, кривоног, за несказанное удовольствие, которое ты мне только что доставил; тем более мило с твоей стороны доставить мне еще одну радость! Скажи, ты ведь помнишь Помпиллу? Пам-Пель?

Новый взрыв мыслей, от которого нам всем стало жутко, был ей ответом: паук, без сомнения, знал, о ком идет речь.

– Еще бы тебе не помнить! – возликовала Желтушница. – А теперь ты примешь ее, как радушный хозяин! Ты станешь ее колыбелью! Она будет угощаться тобой, пока не выест всего дочиста! Да, да! Как тебе это нравится, мой милый кривоножек? А? А? А?!

Радость победы до смешного опьянила ведьму. Но когда дело дошло до церемонии, которая, по-видимому, имела для нее какой-то особый, священный смысл, все ее движения стали торжественно-размеренными. Она попросила Мав и нунцию стать по обе стороны похожего на саркофаг ящика, поднять его и повернуть заостренным концом к шерстистому вздутию передней части паучьего брюха. Сама она приблизилась к волосатой луковице и занесла над ней разлучник Мав, крепко сжав его обеими руками.

Паук, врага родителя прими! Корми ее,
Пока растет внутри!

Одним верным ударом ведьма вспорола толстый щетинистый панцирь.

– Теперь толкайте, да посильней, чтобы вся вошла!

Мав и Лагадамия подскочили к пауку, втолкнули саркофаг в разрез на его брюхе и тут же отдернули залитые черной кровью руки. Ведьма подняла окровавленный клинок над головой и запела:

Богиня, законной добычей кормись,
Сил наберись и на месть поднимись!

Прямо на наших глазах разрез на брюхе паука затянулся и покрылся коркой.

Следующий час прошел, можно сказать, спокойно. Наш плот тихонько скользил вниз по течению, деревья стеной обступили петляющий поток, мы успокоились и почти свыклись с чудовищной тварью, которая громоздилась среди нас. Плавное движение почти убедило нас в том, что безумная афера, в которую мы ввязались, дело верное, начало ему уже положено и остановить его никому не под силу, ведь вода, как мы хорошо знали, мешает обитателям подземелий почуять наше приближение.

И вдруг, не успела луна подкрасться к узенькой полоске неба, тянувшейся промеж древесных крон, как бег воды замедлился и река растеклась широкой болотистой равниной. Густой туман немедленно выслал нам навстречу свое призрачное воинство, и, несмотря на усилия близившейся к зениту луны, весь мир утонул в молочной белизне.

– Неподалеку отсюда вытекает из озера ручей Тощей Фермы, – шепнула Мав. И в ту же секунду ужас ледяными пальцами сжал наши сердца.

– Брат, где ты?… Чувствую, ты страдаешь… Почему ты так быстро движешься?

Какой-то паук, не слишком близко от нас, но и не так далеко, выпустил пробное щупальце мысли. Чуть дрожа, протянулось оно над водой откуда-то с берега, нашаривая нас в тумане. Не успели мы переглянуться (каждый надеялся, что ему только показалось, а остальные ничего не слышали), как откуда-то издалека долетело второе дуновение, от которого мороз дошел у меня по коже. Слов мы не разобрали, но прикосновение было такое же неуверенное, ищущее.

– Вон там, слева, ручей,– прошипела Мав. Сбитая с толку ведьма, яростно сверкая глазами, взмахнула рукой, водяной раб приподнялся над поверхностью и, гоня перед собой пенную волну, понес нас вверх по течению ручья, заполнив собой его русло от берега до берега.

– Ты разве этого не предусмотрела, ведьма? – спросила у Желтушницы Мав.

Мы все вскарабкались на плоскую спину чудовища и сбились в кучу, чтобы не упустить ни слова из их разговора. Берега ручья тоже поросли лесом, но здесь деревья стояли реже, местами между ними открывались прогалины, и мы, сидя на своем громадном пленнике, чувствовали себя не очень-то уютно в ярком лунном свете.

– Маскирующую способность воды я исчислила с точностью до капли, девочка, я…