Восьмое правило волшебника, или Голая империя

– Кто-нибудь примерно представляет, сколько солдат стоит в Нотвике? – спросил Ричард.

В его голосе не прозвучало злости. Кэлен заметила, что с того момента, как муж вытер меч, магия Меча Истины ушла из его глаз. Ни следа ярости не осталось в глазах Искателя, ни танцующей магии, ни следа бешенства в его поведении. Ричард просто сделал необходимое для того, чтобы остановить угрозу. Однако, поскольку это случилось так мгновенно, стоило серьезно опасаться, что магия меча больше не придет.

То, что прежде всегда помогало ему, чуть было не привело к провалу. Отсутствие магии меча наполнило Кэлен холодком дурного предчувствия.

Люди переглядывались и говорили, что видели в городе сотни солдат Ордена. Другой человек сказал, что здесь их несколько тысяч.

– Нет, их меньше, хотя и много, около двух тысяч, – подняла руку какая-то пожилая женщина.

Оуэн повернулся к Ричарду.

– Их слишком много для нас, – сделал вывод мужчина.

Ни разу не побывав в настоящей битве, он не знал и половины о реальном положении дел. Ричард, казалось, не услышал слов Оуэна. Он вложил меч в ножны, спрятанные под черным плащом.

– Откуда ты знаешь? – спросил он у женщины.

– Я – одна из тех, кто помогает готовить им еду.

– Ты имеешь в виду, что ваши люди готовят для солдат?

– Да, они не хотят делать этого сами, – подтвердила старуха.

– Когда в следующий раз ты будешь готовить им?

– Мы недавно поставили большие котлы, чтобы готовить еду на завтра. Для приготовления мяса нам понадобилась бы вся ночь, так что мы будем готовить его завтра днем, солдатам на ужин. Кроме того, нам велено приготовить сухари, яйца и кашу на завтрак, а значит, мы будем работать всю ночь.

Кэлен подумала, что солдатам, возможно, доставляет удовольствие заставлять этих людей, словно рабов, готовить им. Ричард мерил шагами небольшое пространство между ней и Оуэном. Лорд Рал сжал губы, обдумывая проблему. Что же делать? У них слишком мало людей, и мало хорошего оружия, а против них около двух тысяч куда лучше вооруженных и обученных убивать врагов. К тому же надо учитывать, насколько неопытны в бою его люди. В глазах Ричарда загорелся огонек, и Кэлен поняла, что муж что-то придумал.

– Ты сказал, что разбираешься в растениях. Как много ты знаешь о подобных вещах? – спросил он, тронув за руку старика, который перевязывал рану Энсона.

– Не очень, но достаточно, чтобы приготовить простейшие лекарства.

Кэлен огорчилась. Она надеялась, что, возможно, этот человек сможет приготовить еще противоядия.

– В долине достаточно лилий, олеандров, тиса, аконитов, болиголовов? – поинтересовался Ричард.

– Думаю, более чем достаточно, – удивленно мигнул мужчина. – Особенно на севере, в лесистых областях.

Ричард повернулся к ожидающей толпе.

– Мы должны вывести из строя людей Ордена. Чем меньше из них смогут сражаться, тем лучше. Пока темно, мы должны выбраться из города и собрать необходимые растения. – Он обратился к женщине, которая готовила солдатам. – Ты покажешь нам, где вы будете готовить еду на завтра. Мы принесем тебе некоторые особенные ингредиенты. Вы добавите их в мясо, так что солдаты будут мучиться от острой боли в животе как минимум несколько часов. Надо положить разные добавки в разные котлы, чтобы у отравившихся проявлялись разные симптомы. Это поможет создать беспорядок и панику. Если мы положим достаточно зелья в мясо, многие умрут течении нескольких часов, страдая от слабости и паралитических конвульсий. Поздно ночью мы войдем туда, где они обычно спят, и прикончим тех, кто еще не умер, или вообще не ел. Если мы тщательно подготовимся, Нотвик будет свободен от Имперского Ордена почти без сражений. Все закончится просто, и никто из наших людей не пострадает.

В комнате на мгновение стало тихо, затем Кэлен увидела улыбки на лицах людей. Луч света появился в их жизни.

Наполненные предчувствием долгожданной свободы, некоторые заплакали, потому что внезапно почувствовали острое желание отомстить за страдания тех, кого они любили, – за своих близких, кого насиловали, пытали, угоняли или убивали.

Теперь, получив шанс на жизнь и свободу, эти люди уже не хотели возвращаться к старому. Они хорошо знали, что такое угнетение, и готовы были на все ради его истребления.

– Это уничтожит наш образ жизни, – сказал один из присутствующих, не с горечью, а с удивлением.

– Освобождение в наших руках, – твердо возразил другой.

53

Стоя в мутном свете позднего солнца, Зедд в ожидании покачивался на пятках. В стоящей поблизости палатке сестра Тахира только что достала маленький ящичек. Пока она осторожно распаковывала его и с помощью магии готовилась к проверке содержимого, охранники стояли неподалеку, обсуждая между собой, удастся ли им выпить эля этой ночью. Они не особо волновались о тощем старике. Весь избитый, донельзя истощенный – в чем только душа держится, – с Рада-Хань на шее и скованными за спиной руками он вряд ли смог бы бежать.