Восьмой уровень. Право выбора

– Не думаю, что это похищение, – покачал головой Стигби. – Простой офицер. От него мало толку. Общие сведения, не больше. Ваши технологии Креону тоже не нужны. Забывчивость, спешка? Вряд ли. Велен Бертер предусмотрителен, педантичен, последователен. Челнок ему зачем-то понадобился.

– Провокация? – предположила Эншери.

– Не думаю, – возразил аквианец. – Слишком сложная схема. Креонийцы могли нас просто уничтожить. Четыре крейсера против трех. Они бы даже потерь не понесли. Спасшихся взяли бы в плен. У меня создалось впечатление, что Бертер вел какую-то игру. Судя по всему, скоро мы станем свидетелями ее финала.

– А если у них соглашение с чеоканами? – выдохнула женщина. – И сейчас они решают, как с нами поступить.

– Тогда мы умрем, – улыбнулся Эдгар. – В мире нет ничего невозможного, особенно когда речь идет об иных цивилизациях, но этот вариант маловероятен. Ящеры не нуждаются в союзниках. Мерзкие твари безжалостно истребляют высокоразвитые народы. Они предпочитают доминировать, господствовать на захваченной территории.

– Удаленная резервация, – вставила Бланда.

– С собственными порталами и боевыми кораблями, – парировал Стигби. – Чрезмерная щедрость. Рептилии не способны на такое великодушие.

– Сделка? – не унималась Эншери.

– Сомневаюсь, – произнес аквианец. – Заклятые враги…

Закончить фразу бывший пират не успел.

– Крейсер креонийцев, – выкрикнул наблюдатель.

Везгирийцы быстро заняли свои места. Астин и Эдгар тоже сели в кресла. «Серебристая» точка на обзорном экране стремительно приближалась к «Альдии», «Дерии» и «Кальчину». В какой-то момент корабль Бертера снизил скорость и лег в дрейф. Тут же от него отделился челнок.

– Установить связи с пилотом! – скомандовала Эншери.

Много времени на это не потребовалось. Офицер сообщил, что чувствует себя отлично. Машина находилась в шлюзовом отсеке креонийского крейсера, и он ни на секунду ее не покидал. Но главная новость – на борту челнока какой-то важный гость. В рубке управления снова воцарилась томительная тишина. Нарушил ее Леб Дешум.

– И как это понимать? – раздраженно проговорил генерал. – Креонийцы нас о подобном сюрпризе не предупреждали.

– Экспромт, – усмехнулся Стигби. – Они нравятся мне все больше и больше. В них есть какая-то авантюрная жилка.

– Не болтайте чепуху! – вскипел Дешум. – Не исключена диверсия. Взрыв внутри корабля выведет его из строя. Мы станем легкой добычей.

– Чего же вы медлите? – язвительно спросил аквианец. – Сбейте челнок.

– Ни в коем случае! – вмешалась Эфрам. – Мы обязаны доверять союзникам. Статус гостя неизвестен. Потому устраивать официальных церемоний не будем. Майор Эншери, отправьте помощника встретить креонийца. Пусть проводит его сюда. Он ведь прилетел на «Альдию» с какой-то конкретной целью.

Леб был явно не согласен с Дорой, но вступать в полемику не стал. До начала боевых действий руководителем экспедиции является Эфрам. Через двадцать минут в рубку управления широкой, размашистой походкой вошел Велен Бертер. Он остановился в центре помещения, с любопытством огляделся по сторонам. На губах креонийца дружеская, чуть ироничная улыбка.

– Здравствуйте, господа, – сказал Велен. – Похоже, вы несколько удивлены.

– Признаюсь честно, да, – ответила Дора. – Ваш визит – приятная неожиданность.

– В таком случае, кое-что поясню, – произнес Бертер. – Вы активировали портал, ввели секретные символы. Чеокане за тысячу лет не сумели раскрыть древнюю тайну, а тут везгирийцы… Возникли опасения. Либо вы совершили гигантский скачок в своем развитии, либо покорены другой расой. При любом раскладе – это угроза нашему существованию. Трагическая история Пилоса Моксейна затерялась в глубине веков. По архивным данным он погиб в сражении у Дентеры. Разумеется, мы не могли рисковать…

– И спрятали за звездой мощный флот, – заметил Стигби.

– Вы необычайно проницательны, – проговорил Велен. – Я не командир патрульного отряда, я сенатор. У меня огромные полномочия. Если бы враг проявил агрессию, мы бы его атаковали.

– Но вместо эскадры противника вы увидели три разведывательных крейсера, – констатировал Эдгар. – Причем, с не самыми блестящими характеристиками.

– Да, – подтвердил Велен. – К сожалению, Везгир в техническом развитии несильно продвинулся. Не обижайтесь, такое бывает. Полоса фундаментальных научных открытий сменяется долгим периодом застоя. Мы тоже давно топчемся на месте. Значительная часть генофонда Креона была утрачена во время нападения ящеров.

– Тем не менее, вы пошли на контакт с нами, – сказала Эфрам.

– Мы хотели узнать, что заставило Везгир отказаться от политики изоляционизма, – произнес сенатор.

– Вы получили полный, исчерпывающий ответ, – жестко отреагировала Дора. – Что дальше? Бросите нас на произвол судьбы, отдадите на растерзание рептилиям?

– Нет, нет, – возразил Бертер. – Я бы тогда не прилетел. Креон поможет вам в войне с чеоканами. Это наш священный долг, долг перед предками.

– Ничего не понимаю, – растерянно выдохнул Дешум. – А как же ваше сочувствие, разговоры о модернизации кораблей, об эвакуации населения?