Восьмой зверь

Короткие переглядывания, оценка своих карт — и со стороны шулеров последовала попытка наказать глупца, рискнувшего блефовать такой суммой. Четвертый скинул, оценив свой набор. И все это — под легкие шутки, как между старыми друзьями, неосторожными каплями слабого вина на стол, что то и дело подносили почти незаметные слуги. Атмосфера самая дружелюбная, и даже очередное поднятие ставки ее не сломало. Двое оставались в игре, третий шулер скинул карты, изображая сомнение в собственных силах. Ставка выросла еще раз, оставляя в моих руках треть от того, что было до этого раунда. Соперники наверняка ликовали, но внешне позволяли себе лишь маску озадаченного обдумывания. Я же нервничал — и в самом деле, и напоказ. Как бы моя задумка не сыграла против меня самого — я не был уверен, что они не сменили систему пометок.

Еще один вышел из игры, оставив в общем банке свои деньги. Дуэль — и первым выстрелом в ней я ставлю все свои деньги без остатка, ответный выстрел забирает всю наличность у соперника.

— Ва-банк! — прокомментировал он свой ход, с великим удовольствием сдвигая горку средств к солидной горе денег, которые уже считал своими. Сколько там — я даже не пытался подсчитать. Много, очень много.

Он перевернул свои карты и замер, с неким извращенным желанием давая мне осознать, что я потерял все. Я же молчал, напряженно рассматривая картинки на белоснежном фоне, не двигаясь и даже не дыша. И лишь когда пауза затянулась сверх всяких приличий, показал свою комбинацию, небрежно бросив веером на зеленое сукно.

— Я выиграл.

— Поздравляю, мой друг, — встав из-за стола, подошел ко мне единственный честный игрок, дабы крепко и искренне пожать руку.

— Это было лихо, — хмыкнул поверженный противник. — Дадите отыграться?

— Сожалею, но дела не ждут. — Я сгреб выигрыш поближе к себе и сделал знак служке, что все это время подливал нам вино. — Можно поднос?

— С вашей стороны будет весьма благородно дать господину отыграться, — неодобрительно покачал головой второй шулер, а третий так и вовсе делал знаки слуге не торопиться.

— Я готов одолжить вам, — последовали короткие переговоры между шулерами, которые должны были вернуть проигравшего в игру. — Проявите милость к побежденному, как полагается настоящему мужчине.

— Вынужден настаивать. — Пока слуга ожидал завершения беседы, я попросту развернул широкий платок и сложил фишки внутрь, завязывая все узлом.

Перекинув добычу через плечо, под негромкое насвистывание чего-то бравурно-радостного, я направился вниз, к кассам. Настроение было просто прекрасным, и сдерживать его просто не хотелось.

Мой преследователь, увы, никуда не делся — сидел в уголочке и скармливал мелочь алчному однорукому механизму. Даже радостно оскалился, завидев мое возвращение, сволочь.

— Мне нужен начальник охраны, — задержался я возле ниши с охранником, взглядом указав на платок с выигрышем. — На улицах небезопасно.

— Следуй…те за мной, — развернулся через правое плечо бугай, двигаясь в сторону барной стойки. В самом ее углу обнаружилась дверь, прикрытая плотной тканью, а за ней — небольшое помещение без окон, со столом посредине, достаточно скудно освещенное. Я было замер на входе, чтобы глаза привыкли к темноте, но сильный толчок заставил чуть ли вкатиться внутрь — еле удержался на ногах, зацепившись за край стола. Позади резко клацнул замок. Не так я себе представлял дальнейшее развитие событий, совсем не так.

— Шулера поймали, — пробурчал позади голос того самого охранника.

В плечо вцепилась сильная рука и буквально усадила меня на выдвинутое массивное кресло. Таким не особо и повоюешь — разумеется, обычному человеку. Ну а мы еще посмотрим, кто кого. Я ухватился за край, слегка сдвинулся вперед и поднял глаза на того, кто должен был быть по другую сторону стола, — кому-то же адресовал слова охранник. Хм. Рука сама собой разжалась, а сам я, впервые за последние часы почувствовав себя в безопасности, обессиленно растекся по неудобной и твердой спинке.

— Привет, Вилли.

— Недаром эту жуткую машину прозвали бандитом! — Алан недовольно стукнул металлический шкаф с одинокой ручкой-рукой, досадуя на очередную потерянную в нутре стального агрегата серебрушку.

И ведь — подлость какая — в этом заведении аппараты брезговали медью, вводя и без того небогатого господина в сплошной убыток. Из двадцати золотых гонорара осталось всего семнадцать! За какой-то час ожидания! К недовольству на паренька, который уже битый час пропадал где-то на втором этаже, примешалась еще и злость из-за потраченных денег.

Впрочем, положительных эмоций в последние дни было откровенно мало, так что Алан почти всегда был на кого-то зол — начиная от случайных людей, завершая родителями. Себя он не винил принципиально, как и большинство людей, предпочитая искать виноватых в ком-то еще.