Восьмой зверь

- Некогда Повелитель бросил кость аристократам, отдав серебряный билет в семью безродного вояки. Расчет простой - какое-то число из претендентов сдохнет, пока завладеет билетом. Но затея оказалась на удивление удачной, а хозяин билета живучим. Честь вам и хвала.

Джейн вскинулась и с ненавистью посмотрела на храмовника.

- Что вы меня взглядом буравите? - Усмехнулся тот. - Я вас уверяю - ваш дед знал, что делал, осознавал последствия в полной мере. За все надо платить. И вы оправдали надежды!

- Чьи? - уточнил я, хмурясь.

- Нашего Повелителя. Так сложилось, что моего господина совсем не устраивает численность аристократии. Более того - он ее люто не ненавидит, искренне, всем сердцем. Бывает такое, знаете ли, когда кто-то убивает ваших родителей ради власти.

- Ваш Повелитель - овощ, - зло бросил я.

- Он гений, - наставительно поведал храмовник. - Потому что еще ни одна сволочь не догадалась о его мудрости. И именно поэтому он жив.

- Допустим, - отмахнулся я, - Что дальше? Мы выполнили свою задачу, и теперь должны отдать медальон. Это вы хотите сказать?

- Разумеется нет. - возмутился маг. - Вы настолько хорошо показали себя, что мы решили поднять ставки. И не ранее, чем вчера, вам был вручен второй медальон мага.

- Бред, это было случайно… - сказал я и осекся под ироничным взглядом.

Поймал себя на том, что отрицаю ради отрицания, не пытаясь взвесить слова собеседника, подставить их в карту мира и оценить правдоподобность. А ведь все выходило один к одному. И поведение Повелителя, и маневр, чтобы отвести от нас внимание - если можно назвать похоть на троне маневром. Вот только я не верил, что растение на троне могло что-то возглавить и чем-то руководить. Скорее, храмы манипулировали им, преследуя собственные цели, и с такой точки зрения все действительно становилось на свои места.

- Вручили бы третий, но инсценировка выглядела бы неубедительно, вы уж извините. - Развёл храмовник руками.

- Так, так, - собрался я с мыслями. - Ладно. Теперь нас хочет убить просто уйма народа. Только что чуть не убили. Спасибо. Что дальше?

- Дальше вы убьете своих врагов, сокращая поголовье ублюдков. К вам пришлют убийц - убьете. Пришлют магов - убьете. Придут сами, пытаясь прихлопнуть боевой магией - уничтожите и их.

- Вот так просто? - Криво улыбнулся я.

- Разумеется, нет. Только через старание, пот и кровь. - Поучительно произнес маг. - Я тут для того, чтобы попытаться сделать из вас боевую тройку Стражей Храма. Справитесь - и тогда каждый, кто придет по ваши жизни, умоется кровью.

***

Где-то за многие дни пути к северу, в полумраке небольшого склада, главный жрец Ксан занимался очень интимным делом в компании еще одного человека. А именно - аккуратно пересчитывал золотые слитки. Маленькие, с мизинец человека, они занимали плоскость десятка деревянных ящиков с крупной надписью 'инструменты' на боку. Сами инструменты - молотки, пилы, напильники и прочие железки, гораздо менее ценные, валялись на полу, сдвинутые в крупную кучу. Их черед обещал прийти позже, когда потребуется замаскировать истинный груз.

Надо сказать, занятие не приносило Ксану никакого удовольствия, потому как золото, еще с утра принадлежавшее ему, уже через какой-то десяток минут должно было перейти в собственность другого посетителя склада. Того самого, что вел пересчет совместно с ним. Выглядел тот худощавым мужчиной неопределенного возраста - вроде как разменял шестой десяток, судя по морщинам возле глаз, а вроде и все волосы на месте, хоть и тронуты сединой, да и бороды не наблюдается, а вот мышцы - и молодому впору позавидовать.

Подсчет изрядно затянулся, съедая уже второй час бесценного времени главного храмовника, но сделка стоила того. Да и передоверить подсчет было нельзя - уж слишком лакомый был куш, чтобы соблазнять даже личный круг охраны, что сейчас сторожил подступы склада, на пару с телохранителями старика.

- Все ли верно, господин Гитре? - Вежливо уточнил Ксан, уловив паузу в методичных действиях своего гостя.

- Все точно, - кивнул тот.

- Касаемо моего вопроса…

- Разумеется. Я, признаюсь, был несколько озадачен, когда на меня вышли ваши люди. Мне казалось, вы предусмотрели этот момент, когда действовали несколько лет тому назад.

Ксан скривился, довольно болезненно воспринимая намек на собственный просчет, но заставил себя смолчать.

- Впрочем, это не мое дело, не так ли? - Одними губами улыбнулся старик, заметив отблеск гнева в глазах храмовника. - Как вы, должно быть, помните, предшественником прошлого главы храма был его отец. Перед ним главным был дед, до него прадед, и так несколько десятков поколений. Не скажу, что переворотов не было раньше, но новый глава обычно брал себе в жены дочь или внучку побежденного, сохраняя преемственность, пусть и столь экстравагантно.

- К чему это все? - не выдержал Ксан.

- Ритуал завязан на кровь династии. Это, в общем то, главное условие. Зверь-в-темноте неподвластен чужакам, а значит текст ритуала должен быть произнесен потомком главной ветви. Надеюсь, вы не убили всех наследников?

- Конечно, - Ксан постарался удержать маску равнодушия.