Восьмой зверь

  - Это в крайнем случае, маловероятно. - Сморщился старик. - На входе проверяют на яды и холодное оружие. В академии учатся дети многих высокопоставленных господ, так что контроль довольно строгий. Но яд можно и изготовить! А вместо иглы использовать заточенную шпильку.

  - Может, проще сразу повеситься? - Закатила глаза Джейн.

  - Не шути так. - Виктор погрозил внучке пальцем. - Признаю, я перегибаю палку. Профессиональных убийц среди возможных соперников не будет.

  - Кто наши враги, численность, фамилии?

  - Соперников можно разделить на три ветви. - Дед взял с той же полки три небольших книжицы и раздал нам. Внутри оказался проиллюстрированный фотографиями список фамилий. Солидно, чувствуется деловой подход. - Первые - прямые конкуренты. Страницы один - шесть. Люди из нашего дома вместе со слугами. Вторые - связанные с первой группой люди из чужих домов. Страница семь, их немного. Третьи - люди не из домов, студенты медного направления, зависимые лично или по семейным обстоятельствам от представителей нашего дома. Так же те, кто хочет выслужиться и попасть в милость к нашему дому. Страницы восемь-двадцать соответственно.

  - Дед, ты в эту группу засунул почти всех студентов мужского пола. И даже десяток девушек. - Джейн с интересом листала книжку. - Твоя паранойя не знает границ. Неделю назад книжица была в два раза тоньше.

  - Сколько всего студентов поступает в этом году? - Я тоже заинтересовался. Всего в книжке упоминались восемьдесят человек.

  - Двести. - обиженно ответил Виктор.

  - Из двухсот нас хотят прирезать восемьдесят? - Скептически хмыкнул я. Выходит, список в принципе бесполезен.

  - Возможно. - Дед подчеркнул слово интонацией. - Имеют заинтересованность в устранении Джейн.

  - Или не имеют. - Девушка устало отложила книжку. - Может хватит уже напускать ужасов?

  - Если честно, я согласен с ней. - Поддержал я в свою очередь, за что впервые получил благодарный взгляд.

  - Вы не понимаете. - Ярился Виктор. - Вы просто дети. Вы не видели боевого мага во всей красе, а я - видел! Ради такой силы человек пойдет на все, будет подкупать и натравливать, интриговать и нанимать убийц. - Под конец экспрессивной речи дед уселся таки в свое кресло и уставился в окно.- Что вы знаете о Стене?

  Мы молча смотрели на разбушевавшегося старика и не торопились отвечать.

  - Созданы во времена первой империи. Стены отделяют владения от внешнего мира. Главный барьер цивилизации от врага... - Заученно выпалила Тина, сбилась под взглядом Джейн и замолкла.

  - Отделяют цивилизацию от врага. - Повторил за служанкой Виктор. - Да. А на страже стен - воины на службе Повелителей. В награду - солидный кусок плодородной земли возле стены. Четыре урожая в год, крупный доход от ренты. Все ради того, чтобы в трудный час стражи намертво стояли перед лицом врага и не пускали его на собственную землю. Лучшие получали приглашения вступить в дом, дабы воспитать в поколении профессиональных защитников, сильных и верных. Самые лучшие составили аристократию дома, еще тогда, сотни лет назад. Вместе с титулом - честь иметь боевого мага в роду, вечная служба на Стене, из поколения в поколение, чтобы враг не смел жечь и разорять родные города. Так было.

  - А стало? - Я решился разорвать затянувшуюся паузу.

  - А стало иначе. Боевые маги сидят по домам из страха за свою жизнь. Некоторые - я знаю точно - оставляют стены специально за долю от набегов. Некоторые ходят в набеги на территорию другого Повелителя или другого Владения. - Дед тяжело вздохнул. - Сейчас враги, о которых сказала Тина - вовсе не чужаки и опасные монстры, а правнуки первого поколения защитников, получивших серебряный билет. Те, кто должен защищать, сами грабят, уводят в полон людей и закрывают глаза на мерзости. Не все, далеко не все. Но именно такими будут наши противники.

  - Разве нельзя отнять право на наследного мага у недостойных? - Недоуменно спрашиваю.

  - С тех набегов Повелители получают долю, не особо интересуясь источником золота. Думаете, станут они вмешиваться? - Ответил Виктор.

  - Они позволяют грабить самих себя?

  - Можно сказать и так, - согласно кивнул старик. - Все началось с привилегий, в незапамятные годы дарованных высшей аристократии, они не платят налоги со своих земель. В те времена свободная продажа наделов была немыслимой. Позже, через десятилетия, упразднили запрет на продажу родовых угодий. Богатые стали еще богаче, скупая все вокруг, а полноводная река золота в казну постепенно мелела. Сейчас даже торговцы предпочитают взять в долю аристократа и перевести заводы на их земли, чтобы платить уже им, а не в казну. Так что свое золото Повелители ныне забирают с огнем и кровью, обирая своих же граждан чужими руками. Страдают, в основном, жители поселений возле стены, а вовсе не богатые аристократы. Тем дела нет до набегов и охраны рубежей - заняты тем же самым, но уже на территории чужих Домов. С каждого угнанного в рабство человека и отнятой вещи, с каждой пролитой капли крови Повелители имеют свою долю. Это тут, в центре Владения, не видно войны.