Восстание

– Ты не такой, как они, – отмахнулся король. Стайген видел, что каждое движение даётся Хальдремону с болью, это отражалось на морщинистом лице, хоть король и молчал на этот счёт. – Помнишь войну с Крайгором? Именно ты спас меня, хотя сам едва не погиб в бою. Ты пожертвовал собой. Я ведь не забыл.

– Я не мог поступить иначе, Ваше Величество.

– Ты показал себя с лучшей стороны. Да и сейчас я спокоен за твоё правление в Урсуле. В общем, к чему я всё это… Я собираюсь сообщить на совете, что оставляю наследником тебя. До моей смерти совсем мало времени. Она неизбежна. Ты будешь править Арнианом. Твой род близок к моему, мы ведь родственники. – Хальдремон поднял глаза к небу, где как раз проявилось огненное чудо Урсула. – После моей смерти ты переедешь в Тармену.

Стайген даже не думал, что разговор зайдёт о наследнике, и король выберет из числа возможных претендентов именно его. Эта новость ошеломила, на миг он даже потерял дар речи.

– Я полагаю, у меня нет выбора? – уточнил он на всякий случай, тоже глядя на огненный вихрь в небе.

– Нет, это моя последняя воля, – поджал потрескавшиеся губы король. – Твой отказ не приемлем.

Стайген взбудоражено сделал пару шагов по мощёной дорожке, вновь повернулся к королю.

– Но… Ваше Величество! В Урсуле не всё в порядке! Повстанцы что-то готовят! Я так и не смог вычислить их главарей. Если я уеду, грянет восстание. Лишь пока я здесь, всё остаётся под контролем.

– Знаю. Твои отчёты были довольно подробными, – отмахнулся король. – Придётся оставить здесь кого-то другого. Например, Ларгуса Крафта. Он отличный офицер. – Хальдремон сделал паузу, рассматривая вновь своего избранника, затем продолжил: – Я сказал тебе не всё. Я долго думал над обстановкой в Урсуле. Это бывшее королевство стратегически важно для Арниана, и ты это понимаешь, как никто другой. Нам нужно полностью объединиться. Снизить налоги. Хотя бы ненадолго, чтобы ситуация с повстанцами нормализовалась. А для пущей убедительности наших намерений ты должен жениться. Найди супругу из Урсула, девушку из одной из дворянских семей, здесь их осталось достаточно.

– Жениться?.. – Стайген сверкнул глазами.

Это слово перечёркивало его свободу жирной линией. А он не хотел себя ограничивать. Да и видеть рядом неизвестную женщину… Мало того, возить её с собой на приёмы, делать ей детей…

– Да, Стайген! Это укрепит наши позиции в Урсуле, – нахмурился король. – Это мой приказ, и он не обсуждается!

До Стайгена вдруг дошёл хитрый стратегический ход короля. Всё прекрасно… с точки зрения политики. Но почему именно он должен жертвовать свободой? Ах да, потому как король решил передать ему бразды правления. Князь понимал: однажды присягнув на верность, сам обязал себя на беспрекословное выполнение всех приказов. Помнил, с каким трудом король освободил его из плена. Их судьбы давно неразрывно связаны. И он не мог ослушаться.

– Хорошо, Ваше Величество. Так выбор жены остаётся за мной?

– Я могу выбрать невесту и сам, – прищурился король. – Это нужно сделать срочно! Немедленно! Церемония должна пройти в ближайшие дни, пока я нахожусь в Урсуле.

– Не надо. Я сам найду себе супругу, – с лёгким недовольством произнёс князь, представляя, кого может предложить король.

Он вдруг понял, что ему делать. Далеко и ходить не надо. Правда, придётся немного изменить задачу своей пленнице. Но он был уверен, что им удастся прийти к консенсусу. Брак может быть и фиктивным. Ника – лучшая для этого кандидатка. Она не станет ревновать, требовать верности. Не будет выяснять, где он был. Они одинаковы. Возможно, со временем им удастся поладить друг с другом.

– Вот и прекрасно. Жду не дождусь, чтобы увидеть будущую королеву Арниана. Представляю, как обозлятся члены совета, когда поймут. Многие из них не прочь выдать за наследника своих дочерей. Вставим им палки в колёса. Когда они узнают о том, что ты станешь королём Арниана, будет поздно что-либо менять, ты уже будешь женат, – довольно потёр руки король.

– Да уж, – проворчал князь, представляя скандал в совете. Хотя многим чиновникам Арниана он был и сам не прочь насолить.

Главное, чтобы Ника да Шонсо согласилась играть свою роль в этой политической интриге.

Потому как он всё равно никуда её не отпустит.

Ника находилась в апартаментах вместе с арнианским священником. Они говорили уже пару часов, но время пролетело незаметно за познавательной беседой.

– Атор, а ты хорошо знаешь нашу историю? – спросила она после того, как они повторили изученный материал. – Поговаривают, что я похожа на королеву Урсула, Оливию. Расскажи мне о ней, – начала она издалека, невинно улыбнувшись. Старик просто растаял от её обворожительной улыбки.

– Ох, дитя… Оливия да Штромм была последней из хранителей ферр. Её сила передавалась по наследству. Ферра стихий ведь передаётся только по женской линии. Женщины королевского рода Урсула могли управлять природными явлениями. Может, это просто миф? Кто знает, существовали ли ферры на самом деле? Но Оливию и правда называют повелительницей стихий, – поведал ей священник.