Восставшие из пепла

Черную бороду севастократора Александра припорошило серебро седины. Рука его была сильна и тяжела для врагов. Часто приходилось ему оставлять родной дом, водить войска на усмирение и наказание непокорных воевод. Алекса не раз просился с ним в походы, но севастократор лишь отшучивался. Если бы это зависело от Александра, то он непременно взял бы его с собой, но кто мог поручиться, что царь отпустит его? Просить же разрешения царя, видя привязанность Ивана Асеня к Алексе, он не решался. Эта привязанность удивляла многих, порой и севастократора. Но Александр хорошо знал характер своего брата. Иван Асень не был тем охотником, который стреляет лишь в упор. Его стрела попадала в цель, пролетев через девять холмов, его мысль предвидела жизнь на много лет вперед. Кто знает, для чего он готовит молодого севаста. Иногда сын деспота и сам задумывался о причинах царской привязанности. Но чем больше он старался понять суть их отношений, тем более недоумевал. Если бы Алекса был сыном константинопольского императора или хотя бы эпирского — куда бы еще ни шло. Но он всего-навсего сын деспота Крестогорья, а это земля, где кроме камня, воды и леса ничего другого нет. Отец, отправив его сюда, похоже, совсем забыл о нем. Столько минуло лет, а он так и не нашел времени навестить его, А с той поры, как породнился с императором Фессалоник, для него сына будто и вовсе не существовало. Видимо, жена-ромейка опутала его своими сетями так, что он забыл сына, стал смешон в глазах тырновских боляр. Он помог ромеям захватить Фессалоники, снова пролил за них кровь своих людей. Нет, Алекса не может одобрить этой дружбы отца с ромеями. Странно, но царь Иван Асень, кажется, одобряет. Алекса видел, что царь с большим вниманием следит за всем, что происходит в Мельнике. И вместо гнева, который должны, были бы вызвать у него деяния Слава, Алекса и боляре замечали на лице царя довольную улыбку. Чему радуется царь, когда деспот проливает кровь болгар ради чужой выгоды? Происходило что-то непонятное. Однажды Алекса обронил в адрес отца обвинение, царь вздрогнул, посмотрел на него с укором и сказал:

— Не созрел ты еще для крупных дел…

Эти слова совсем запутали мысли Алексы. Ему девятнадцать лет, вроде он не настолько молод и глуп, чтобы не понять, что делает его отец. И севаст решил поговорить с братом царя, надеясь с его помощью добраться до истины.

Севастократор Александр отдыхал, играя с младшей своей дочкой, названной в честь деда Звездой. Увидев севаста, он оставил девочку, поднялся ему навстречу. В комнате было сумеречно, за окном вечерело. Хозяин попросил жену зажечь светильник. На стенах заблестело оружие. Александр указал Алексе на покрытую коврами широкую лавку:

— Вот тут располагайся или где хочешь.

Пока молодой севаст устраивался на подушках под щитами и мечами, Недана осведомилась о его успехах у девушек. И намекнула, что одна симпатичная болярышня весьма интересуется им.

— А кто, кто? — спросил Алекса.

— Помучаю вот тебя, а потом скажу.

— Помоги, помоги ему, Недана, выбрать хорошую жену. А то окрутит какая-нибудь неряха, — улыбнулся севастократор.

— Ну, если так, то помогайте, — улыбнулся и Алекса. — Тем более, что в этом вы мои должники.

— Как должники? — вскинула глаза Недана.

— Я попросил тогда царя за тебя и Александра…

— Кто? Ты?!

— И он не отказал мне.

— И ты до сей поры молчал! — воскликнула Недана.

— Царь так приказал.

Александр широко улыбнулся.

— А я все диву давался, как это он тогда согласился на нашу свадьбу, отказав мне за день до этого!

— Ах ты, молчун! — всплеснула руками Недана. — Так мы и на самом деле в долгу…

Разговор пошел совсем не тот, которого хотел Алекса, ради которого он пришел к Александру. Помолчав, чтобы собраться с мыслями, он начал прямо, без обиняков:

— Слышал я, что мой отец опять был в походе, выручал Феодора Комнина, а царь вместо того, чтобы гневаться на него, вроде бы даже рад. Не могу я в этом разобраться… — И поднял на Александра глаза: — Что ты думаешь об этом?

— Что я думаю? — переспросил севастократор. — Наверно, царь рад тому, что твой отец помогает нашему родственнику. Ведь Белослава замужем за братом фессалоникийского императора.

— Да, но царь одобрял его действия и до свадьбы Марии-Белославы… Мой отец ведь не раз бился на стороне эпирца.

Александр нахмурился, долго молчал. Наконец сказал:

— Слушай, Алекса, тебе мой совет, не копайся ты в этом… Царю лучше знать — правильно или нет поступает твой отец.

Александр, порой получавший от Ивана Звездицы послания, скрепленные печатью самого деспота, знал, что происходило в Мельнике. Звездица не скрывал от царя даже участия деспины Ирины Петралифы в заговоре. Почувствовав, что был резковат в своих последних словах, брат царя положил руку на плечо Алексы и сказал:

— Не все открывается сразу. Все узнаешь потом, в свое время. Так что… не спеши обвинять своего отца.