Восставшие из праха

— Нелюди…— прошептал он.— Везде… эти ужасные чудовища… Их нельзя убить… Они рвут когтями, грызут зубами… Они бессмертны…

— Нет,— покачала рыжеволосой головой Соня. — Они всего лишь мертвы. Но на любого ожившего мертвеца есть управа.

Нилит схватил Сонину руку и из последних сил стиснул ее пальцами.

— Сделай это, Соня! Город мертв. Чудовища уничтожили его. Их король…— По лицу умирающего пробежала судорога. Уже немеющим языком он пролепетал: — Отомсти, Соня… Останови ужасное нашествие…

Тело Нилита дернулось в предсмертной судороге и затихло.

— Он умер,— негромко проговорила Соня и закрыла покойному глаза, из которых и после смерти продолжал глядеть ужас.

* * *

Армия Рыжей Сони быстро продвигалась на Север. Следы, оставленные королем лемурийцев и его жутким воинством, говорили сами за себя. Сожженные дома, трупы людей, убитых копьями, мечами, заеденных острыми клыками, разграбленное имущество, забитый скот — все это свидетельствовало о том, что здесь побывали нелюди.

При виде каждого нового зверского разрушения чернокожие воины яростно скрипели зубами. Решимость уничтожить короля лемурийцев росла и крепла.

В каждом из разрушенных городков находились люди, чудом избежавшие гибели. Они без колебаний становились в ряды солдат Рыжей Сони и Махарима. Лишь бы добраться до нелюдей! Лишь бы суметь отомстить за уничтоженный дом, за убитых родичей, за разграбленное имущество!

Через семь дней непрерывного марша, после того, как чернокожие воины достигли третьего по счету городка, сожженного лемурийцами, Соню окружили солдаты. Они потрясали копьями и громко кричали.

— Тише! Тише! — закричала в ответ Соня.— Пусть скажет кто-нибудь один!

Вперед вышел рослый солдат. Боевая раскраска на его лице уже размазалась от пота, но держался он горделиво. Он был вооружен длинным тяжелым мечом, похожим на двуручный,— этот трофей он нашел в руинах Хадана.

— Мы идем за тобой уже не первый день, женщина с огненными волосами! — начал он.—

Ты обещала нам сладость расправы над нелюдями, которые похищали наших женщин, детей и мужчин! Ты говорила, что мы сможем накормить нашу ярость, убив тех, кто уничтожил нашего Мудрейшего! Но мы слишком медленно движемся. Мы никак не можем настигнуть врага. Все, что нам остается,— это скрежетать зубами от ненависти, встречая следы опустошений, которые оставляет его кошмарное воинство! Расскажи всем, что вы задумали,— ты и Махарим! Что вы видели в пещере, куда ходили с кучкой избранных воинов? Какая надежда существует для нас? Пока что мы видим только одно: чудовища непобедимы! Ты ведешь нас на верную смерть, рыжеволосая ведьма!

Вперед вышел Азуги и проревел:

— Эй вы, там! Если вы не будете орать, как стадо взбесившихся павианов, то, клянусь Пауком, вам будет лучше слышно!

Постепенно люди замолкали. К Соне подходили все новые и новые воины.

Она поняла, что минута настала.

Откинув капюшон своего жемчужно-серого плаща, так что огненные косы рассыпались у нее по плечам, Соня заговорила громким, звучным голосом:

— Враг наш зовется повелителем лемурийцев. Это древняя дочеловеческая раса. В древние времена людям приходилось сражаться с лемурийцами, и люди победили. Большинство лемурийцев давно уже мертвы. Поэтому убить их обыкновенным оружием невозможно. В этом и кроется причина непобедимости короля лемурийцев. Но мы обратились к древней магии хаманов и вызвали духи самых мудрых старцев, которые руководили когда-либо черными племенами. Один из них, не смея назвать открытыми словами то тайное оружие, которое способно уничтожить нелюдей, оставил нам загадку.

Соня перевела дыхание. Люди слушали в полном безмолвии. Тишину нарушало только пение какой-то птицы, которая, невзирая на все превратности войны, преспокойно сидела себе на дереве и заливистой песней призывала подругу.

— Он сказал, что нежить уничтожает то, о чем знает каждая женщина.

Вздох изумления пробежал по толпе. Наконец тот рослый воин, что первым начал высказывать возмущение Соне, закричал, опомнившись:

— Ты дурачишь нас! Что же это за чудо-оружие, которое известно любой женщине, занятой стряпней и малышней, и неизвестно бывалым воинам?

Он обернулся к остальным. Те поддержали оратора громким, вызывающим смехом.

Но Соня заставила людей замолчать, подняв руку в знак того, что хочет говорить.

— Вот именно! — крикнула она.— Любой женщине! Любой женщине, занятой стряпней. Вы, мужчины, слишком горды, чтобы спрашивать совета у своих жен. А напрасно! Клянусь Рысью, вы совершаете большую ошибку! Каждая женщина знает, что такое жизнь и смерть, потому что она дает жизнь ребенку, рождая его на свет, она дает жизнь воину, когда готовит для него пищу. Малышня и стряпня, сказал ты? — Она кивнула подбородком воину, возражавшему ей.— Да! Об этом я и стала думать в первую очередь. Я ведь тоже женщина!