Восток — дело темное, Неневеста!

— Больше, чем ты можешь себе представить! — расхохотался Жук. — Это — один сум. Стоимость этой малышки — сто пфингов! Можно купить небольшой домик на окраине в любом из Западных королевств. А ты собираешься предложить эту монетку за кружку пива? Очень оригинально! И сдачи вряд ли дождешься: в трактирах Центрального королевства, да и в других, давать сдачу не принято.

Жук довольно развалился на одеяле, вытащил жареную ножку какой-то птицы и стал не спеша смаковать.

— Согласна. — А что делать? — Пусть будут десять пфингов за консультацию. А ты не думаешь, что следовало бы поделиться едой? Мои снежные кролики закончились не без твоей помощи!

— Если дальше мы идем вместе, то обязательно! — Жук достал вторую ножку и протянул мне.

Я с наслаждением впилась в сладковатую мякоть:

— Ммм!

— А еще я сберег твою сумку.

— Класс! Вот за это тебе большое человеческое спасибо! — Я схватила сумку и крепко прижала к животу, словно боясь, что она вновь потеряется.

Здесь ведь мой джинсовый костюм! Может, переодеться сейчас? Я подавила острое желание сбросить тотчас неудобное затасканное платье для принцесс, но рассудок придержал меня от опрометчивого шага. Ладно, вот выберусь на поверхность, тогда и переоденусь.

— А теперь деньги!

Охотник на снупсов скривился, как среда на пятницу, но снова достал мешочек.

— Давай вместе считать, Жук, заодно будешь объяснять мне, что где, где что.

Мы вместе отсчитали четыреста пфингов монетами разного достоинства.

— Держи, — протянул их мне проводник.

— Отсчитывай еще двести, — толкнула я его в бок.

— Но это моя зарплата за то, что я проведу тебя в Центральное королевство!

— Вот именно, зарплата! Когда приведешь, тогда и получишь!

Вздохнув, Жук отсчитал мне еще двести пфингов, которые я тут же припрятала в сумку.

Мои! Лично заработанные! Наконец-то я смогу спокойно путешествовать по Карритуму, не заботясь о куске хлеба с икоркой, и вообще о дне завтрашнем. Так путешествовать гораздо приятнее. Мне начинает это нравиться!

— Ну что, вперед? — Жук встал и протянул мне руку.

— А что, пора?

— Если ты не хочешь вернуться к своему хозяину…

— Хозяину? — Я огрела спутника сумкой. — Если хочешь путешествовать со мной, не напоминай мне больше об этом факте моей биографии!

— По-моему, это ты хочешь путешествовать со мной! Я как-то и сам дорогу знаю, а вот ты… Ой-ой-ой! — Это он получил еще раз сумкой чуть пониже спины.

— Не дразнись!

— Да я и не дразнюсь, — потер Жук ушибленное место, — Просто погоня уже в десяти минутах отсюда. Ты ведь не думала, что все так и останется незамеченным?

— Да? А ты откуда знаешь?

Жук хмыкнул. Да может, и не знает он ничего, просто так сказал, но вполне возможно, что меня действительно уже ищут.

— И куда нам теперь?

— Малыми пещерами уйдем. Только поспешить надо.

Я не заставила себя уговаривать, прекрасно понимаю, когда можно поломаться, а когда нужно действовать быстро и без разговоров.

Минут десять спустя мы уже нырнули в прохладу узких, поросших мхом малых пещер. Стены были так близко, что чад от факела оставлял на них полосу копоти, и чувство возникало неприятное. Ходы петляли, разветвлялись, без проводника я никогда не нашла бы нужного направления. Жук почти бежал, ноги у него вон какие длинные! Я обычно тоже хожу быстро, но за ним с трудом поспеваю. Но проситься не буду, сказала — не буду!

— Ох! — Я присела.

— Что случилось? — обернулся Жук.

— Камень под ногу попался. — Я потерла щиколотку.

— Подвернула? — Жук склонился и осторожно прощупал мою ногу. — Здесь болит? А здесь, Неневеста?

— Да нет, кажется, все нормально.

— А здесь?

— Нет.

— Ты меня не обманываешь?

— Нет, правда.

— Тогда нечего притворяться! — вдруг грубо ответил Поднимающий Скалы, вставая. — Вперед, вперед!

— Не рычи! Разве мы не ушли еще от погони?

— Ушли, здесь нас уже не найдут. Но мы можем пропустить лифт!

— Что?

Я уже знаю, что, попадая в другой мир, понимаю местные языки, как свой родной. Но иногда некоторые слова, не имеющие аналогов в нашем языке, я слышу, как знакомые мне понятия. Поэтому я поняла, что «лифт» — это нечто, которое должно вынести нас на поверхность. Но что это? Ладно, незачем гадать, скоро сама увижу.

Действительно, через некоторое время мы остановились перед круглой дырой диаметром метра полтора, в которую я бы грохнулась, потому что шла уже на автомате, если бы Жук не остановил меня.

— Куда? Там знаешь какая глубина?

Я заглянула в дыру.

— Не знаю, там ничего не видно. А что дальше?

— А теперь садимся здесь тихонечко и ждем лифт.

— Оттуда? — я ткнула пальцем в глубину.

— Оттуда.

— А дальше?

— А дальше цепляемся — и туда. — Жук указал вверх, и я увидела, что над дырой в полу находится такая же в потолке пещеры. Наконец-то вверх, к небу, к солнышку! Я, как та Дюймовочка в мышиных норах, соскучилась по солнечному теплу и свету, но только сейчас так остро почувствовала это. До сих пор скучать было некогда.

Мы уселись около дыры, и я тут же начала клевать носом. Оно и неудивительно: не выспалась, набегалась по этим темным коридорам, устала…

— Не спи, Неневеста! А то пропустишь лифт!