Восток — дело темное, Неневеста!

— А ты меня толкни, когда подъедет. Двери ногой придержишь… — Я вырубилась, даже не окончив фразы.

Даже не знаю, поспала я хоть немного или только закрыла глаза, но меня разбудил такой толчок, что я чуть не врезалась головой в стенку.

— Лифт! Неневеста, лифт! — услышала я крик и увидела, как Жук подпрыгнул, вцепившись в длинное гибкое тело, серебристой рекой перетекающее из нижней дыры в верхнюю. Тысячи членистых ножек с молниеносной скоростью перебирали, цепляясь за каменные стены.

Я застыла, раскрыв рот, и с ужасом увидела, как мой проводник исчезает в этом вертикальном туннеле.

Глава 13 КОНТРАКТ ЕСТЬ КОНТРАКТ

А я?! Странное существо, называемое «лифтом», несмотря на свою немалую длину, закончилось, то есть нижняя его часть вынырнула из дыры в полу пещеры и устремилась вверх. Я, даже не успев подумать, вцепилась в его хвост, свисающий наподобие каната, и мгновение спустя оказалась втянутой в верхний туннель.

Думаю, «лифту» не очень понравилось, что кто-то висит на его хвосте, и он начал подергиваться. Я живо припомнила уроки физкультуры в средней школе. Что-что, а лазить по канату — это мое хобби. Вначале я совершенно не умела, зато потом научилась делать это довольно хорошо — если я чего-то хочу, я этого добиваюсь. Поэтому я, припомнив приобретенные когда-то навыки, начала подтягиваться вверх. Учитывая скорость подъема тысяченожки, плавно скользящей по туннелю, это оказалось вовсе не так просто, как хотелось. А учитывая то, что хвост отличался от каната повышенной скользкостью, то на нем меня удерживала только мысль о немереной глубине подо мной. Наконец-то мне удалось подтянуться повыше. Но тут «лифт» дернулся, и я скатилась, обжигая ладони, вниз, едва умудрившись удержаться на самом кончике. Вздохнув, я снова принялась карабкаться вверх, приводя этим тысяченожку в бешенство. Она задергалась, затряслась, кто-то громко выругался над моей головой, я даже догадалась кто. Псевдоканат снова начал выскальзывать из моих уставших рук. Мамочки!

Вдруг мы вместе с хвостом выскочили на поверхность. Я подскочила вверх, не выпуская его из затекших рук, увидела небо над собой и землю под собой и услышала крик охотника за снупсами:

— Бросай лифт, Неневеста! Бросай, а то назад уйдешь!

Я успела сообразить, что серебристая тысяченожка уже уходит в глубину другого вертикального туннеля, находящегося недалеко от первого, а я лечу за ней. Руки не разжимались. Ой-ой-ой!

Что-то большое, серое ударило меня, и мы покатились по траве. Когда я упала лицом в свежую душистую зелень, мне не захотелось даже шевелиться. Вот так и буду лежать здесь, вдыхая аромат примятой травы и разглядывая проживающих в ней жучков и мурашек.

— Ты жива, Неневеста?

Большие сильные руки подняли меня и поставили на ноги. Вот так всегда, не дают жизнью насладиться.

Меня тряс не кто иной, как Жук, нанятый мною проводник. Это он меня, значит, спасал? Если б не он, я бы сейчас уже летела на «лифте» вниз, в незнакомые недра этого мира.

Хотя понятно, зачем он это сделал. Я его наняла, а еще не расплатилась. Двести пфингов — деньги немалые. Пропади я — пропала бы и его «зарплата». Все логично. Значит, денежку ему до самого Центрального королевства отдавать не буду, пусть спасает меня и дальше, чтобы деньги не пропали.

— Не тряси меня, все нормально!

— Нормально! — хмыкнул Жук. — Ты зачем за хвост лифта уцепилась? Ты что, совсем одурела?

— А ты почему мне не объяснил, как надо? Я такого зверя впервые в жизни вижу!

— А тебе можно было что-то объяснить? Ты же только к стенке прислонилась и уже сопишь!

— Я? А ты мой проводник! Ты должен обо мне заботиться! А ты первый вскочил на «лифт», обо мне даже не вспомнив! Я вообще могла не успеть!

— Это я не вспомнил?! Так, хорошо. Контракт разорван! Иди дальше сама, раз ты такая умная! У тебя своя дорога, у меня — своя!

— И пойду! Думаешь, пути не найду?

— Еще бы, за мной увяжешься, знаешь ведь, что я в Центральное королевство иду! Получится, дорогу я тебе укажу, а оплаты не получу? Нетушки! Не пойдет так! Я тебя, как договорились, до места доведу, свои двести пфингов получу, а тогда уже иди куда хочешь!

— Ладно, — согласилась я. — Контракт есть контракт. А пока мы вынужденные партнеры, давай жить дружно.

— Перемирие, — протянул раскрытую ладонь Жук.

Мы пожали друг другу руки.

— Ты деньги не потеряла?

Ну конечно, он думает только о деньгах! Жмот!

А правда, где мой только что обретенный капитал? Я с холодеющим сердцем нащупала на боку сумку, дрожащими от перенапряжения пальцами открыла ее. Фу-у! На месте!

— Давай деньги мне на хранение. Ты ведь могла их потерять!

Конечно, я тебе деньги отдам, а потом ты «потеряешь» меня. Не выйдет!

— Не отдам, — покачала я головой.

— Как знаешь, — пожал плечами мой проводник. — Я хотел, как лучше.

— Лучше всего было бы чего-нибудь пожевать. Что здесь располагается поблизости? Поселок? Город?

— Ближе всего здесь эта поляна. — Жук указал рукой на свободное местечко между деревьями, — У меня еще есть немного еды.