Восток — дело темное, Неневеста!

— Меня зовут Рой. Местный я, поэтому и знаю, где в пустыне можно найти и еду и питье. Шел себе по делам, вдруг смотрю: ползут одни песками, языки по вываливали, а к ручью подойти и не хотят. Вот я и решил помочь, добрым людям всегда помогать нужно, разве не так? А теперь вы о себе расскажите.

Мы вначале представились, а потом Ара, взяв инициативу в свои руки, сообщила ему, что мы идем на восток.

— Поворачивали бы вы назад, люди добрые. На восток сейчас лучше не ходить. Там такое делается!

— А что же там такое? — переспросила старуха. — Ты уж просвети нас, милок, а то мы впервой в такую даль идем. Хотелось бы знать, кому придется головы откручивать.

Рой уважительно глянул на бабку, сказал:

— Перемирие нарушено. Столько лет жили в мире и покое! И вдруг стало ой как неспокойно! Две луны кто-то с неба стырил, а это дело донельзя сурьезное. Нечисть всякая полезла, как грибы после дождя. Рушат все, жгут, людей убивают. Опасно стало. Сюда, в пустыню, еще не забредают, а город и провинции просто стонут от их своеволия. Бежать надо, на запад бежать, подальше от этих ужасов!

— Далеко не убежишь, — успокоил его Жук, — конец света на носу.

— Что? Как? — Рой схватился за кончик носа и скосил глаза. — Тьфу, это ты в иносказательном значении?

— В каком бы ни было, суть в одном: если мы в ближайшее время не доберемся до самого крайнего востока, то мир этот последует за Дакотой и Рунамой прямо в небытие.

Рой испуганно отшатнулся:

— Я так и знал. Я чувствовал, что хорошим это не кончится! Что же делать? Что же теперь делать? — И он нервно забегал вокруг нас, то и дело ударяя босой пяткой в песок.

— Трр! Стой! У меня так голова закружится, — ухватил его за рубаху Жук. — Есть шанс спасти мир, но осталось мало времени.

— Да?! И что же будем делать? — Рой остановился, но его черные глаза продолжали бегать туда-сюда.

— Как я уже говорил, нам нужно как можно быстрее попасть на самый крайний восток, и тогда, возможно, удастся все исправить.

— На восток? Нет, это отпадает само собой. А какие еще есть варианты?

— Никаких больше вариантов! — отрезал проводник.

— Оу-у-у!!! — взвыл Рой.

Жук не выдержал и крепко тряхнул его за шкирку:

— А ну-ка, рассказывай, и побольше конкретики!

— Рассказываю, рассказываю! Просто жить-то всем хочется, а этого-то и не дают. В общем, так: Восточные земли представляют собой Город Тысячи Башен, который вы уже видели…

— И где это мы его видели? — быстро переспросил Жук.

— А может, и не видели…

— Да нет, так дальше не пойдет, я просил побольше конкретики. Значит, мираж, который нас манил в песках, и был Городом Тысячи Башен?

Рой съежился, словно его поймали на горячем, и продолжил:

— Хотел не говорить… Проболтался. А, ладно! Это я навел на вас морок!

Мы переглянулись. Так вот каков наш новый знакомый! Не так прост, как казался. Жук продолжил допрос:

— И кто же ты такой, что умеешь наводить морок?

— Да у нас здесь многие такое умеют… В общем, барсук я. — Черноглазый мужественно поднял на нас взгляд и быстро-быстро заморгал.

— Значит, оборотень.

— Ну почему как оборотень, так сразу плохой? Так сразу враг? — запричитал барсук.

Неужели этот парень и тот полудохлый грязный зверь с хвостом-тряпочкой — одно и то же существо? Не может быть!

— А кто сказал «плохой»? Просто объясни, зачем на нас морок навел? Зачем дохляком притворялся?

— Ничего плохого не хотел. Проверял я вас. На человечность. Вот.

— Ну и?..

— Сами знаете. Вот она, — указал он пальцем в мою сторону, — последнюю воду несчастному зверю не пожалела. А вот ты, — палец ткнул в Жука, — жлоб и эгоист!

— Я — реалист! — обиделся проводник. — В любой ситуации следует выбирать самый рациональный вариант.

— Конечно, добрая девушка поступила нерационально, и в итоге только благодаря ей вы сидите у прохладного источника и наслаждаетесь чистой первозданной водой!

А если бы поступили рационально, то подрались бы за последние капли влаги и сейчас бы уже валялись где-нибудь, сдыхая от жажды, как бедный несчастный барсучок!

— Да ты философ, брат, — улыбнулся Жук. — Убедил. Ладно, прости, что мы тебя бросили в пустыне без помощи. Неневеста была права.

— А я не очень злопамятный, — хлопнул по протянутой ладони Рой. — Да и помочь вам в деле спасения этого мира нужно. Продолжу рассказ. Итак, главный город Восточных земель — Город Тысячи Башен, политический и духовный центр. Вокруг — девять огромных провинций, промышленные и сельскохозяйственные районы. Вы видели изначальное лицо города, сейчас от этой небесной красоты почти ничего не осталось, везде развалины, пепелища… Я отвлекся. В городе живет Верховный правитель, в каждой провинции — правитель, подчиняющийся Верховному. Такой уклад возник очень давно, с того времени, как был подписан Великий договор, прекращающий войны и предписывающий народам проживать каждому на установленной договором территории и политику невмешательства в дела соседей.

— Вот здесь поподробней, — попросил Жук.