Восток — дело темное, Неневеста!

— Как известно, наш мир опоясан горной цепью Каф. Следовательно, с трех сторон Восточные земли окружают горы, а с запада они отделены от других народов, проживающих в Карритуме, пустыней и реками. В самих Восточных землях в древности жили и воевали между собой люди, боги и племя аддов. Боги и адды применяли друг против друга магию и ужасное разрушающее оружие, а в итоге доставалось больше всего простым людям и зверям. Люди еще умудрялись воевать между собой, да и зверям житья от них не было. Тогда-то многие животные и научились прикидываться и наводить мороки. Мы оборотни мирные, и это было нашей единственной возможностью выжить. Итогом последней войны, разрушившей практически все древние города и уничтожившей две трети населения, стал Великий договор. Согласно ему боги уходили жить в Верхний Восток, на вершины южных отрогов Кафы. Племя Ад обитает нынче на Среднем Востоке, в его северной части, там горы пологие и плоские, хорошо разводить скот, которого у них в изобилии.

— Насколько я помню, а в свое время мне пришлось изучать основы религий, мифическое племя великанов аддов, согласно Корану, было уничтожено высшими силами в незапамятные времена, — влезла я со своими познаниями.

— Это в твоем мире, Неневеста, — объяснил мне Жук, — а здесь, как видишь, совсем по-другому.

— Не знаю, что там у вас говорят, — продолжил Рой, — но адды, хоть и деградировали за последние века почти до дикого уровня, но живут и плодятся. Пока они не переступали границ, нас это мало волновало. Людям был оставлен Нижний Восток, огромная равнина, а оборотням — лисам, барсукам и другим существам — в связи с их малочисленностью, разрешили проживать вместе с людьми, с условием не причинять им вреда. Только злобным оборотням тэнгу велено не покидать восточной части Кафских гор, там им для пропитания даны были чебураторы, самый страшный зверь Карритума, только они и могли держать чебураторов под уздой. И все было прекрасно, пока не слишком давно случилось нечто, не поддающееся объяснению. Я сам почувствовал всплеск энергий, прокатившийся по материку, и до сих пор энергетический поток не утихает. И одновременно начались массовые беспорядки, никто уже не придерживается границ, адды спускаются с гор, нападают на мирных людей и оборотней, все рушат и жгут. Глупые, но жестокие тэнгу совершают групповые набеги, воруют детей и насылают безумие на встречных, чебураторы начали посещать окраины провинции в поисках пищи. Ад воцарился на земле нашей. — Барсук заплакал, обхватил голову руками и закачался в такт всхлипываниям. — Я проведу вас только через пустыню, а дальше мне нельзя. У аддов на оборотней чутье.

— Конечно, Рой, мы и не просим большего.

— Тогда переночуем у ручья, а с утра отправимся в путь. Я быстро выведу вас из пустыни к первым поселениям.

* * *

Я уже засыпала, разморенная поздним ужином и горячим песком ночной пустыни. Да и все уже отдыхали, только Жук с Роем лениво беседовали о чем-то своем.

— А ведь мне с самого начала понравилась Неневеста, — донесся до меня голос проводника, и я, удивленная откровением, начала прислушиваться к разговору. — Она такая… Нельзя не влюбиться. Я все делал, чтобы не показать ей этого. Она ведь любит своего Кащея, только и говорит о нем. Из другого мира спасать отправилась, несмотря на все опасности и невзгоды, которые ждали ее на пути. Ты знаешь, я этому Кащею даже завидую. Меня бы кто так любил!

Рой задумчиво кивал ему в такт.

— А потом вдруг появилась Тера…

— Это близняшка Неневесты? — спросил барсук.

— Они не близнецы. Маргарет — внучка ведьмы, она просто носит личину Неневесты. Ее настоящего лица я не знаю, она сама говорит, что не помнит его. Облик Неневесты ей очень идет. Но спутать их невозможно. Тера не знает жизни — всему удивляется, как ребенок, всем верит, наивная такая. Она более мягкая, ласковая, спокойная, более безопасная. (Я подавилась.) Чем больше я ее узнаю, тем больше мне она нравится.

— Так почему ты ей не сказал об этом? — удивился Рой.

— Не успел.

— Как это?

— Сначала не успел. Я сам пытался разобраться в собственных чувствах. А теперь, когда понял, как она мне дорога, — а понял я это, когда в заливе крокодилов она упала в воду — теперь я уже не могу признаться ей в любви.

— Но почему?!

— Открылась тайна ее происхождения. Тера — последняя представительница королевской династии Тортильяков, следовательно, будущая королева Пракии. Но мало этого, она еще и прапраправнучка Великого короля Гаенуса и наследует все Центральное королевство, а это третья часть Карритума! Уж лучше бы она оставалась никому не известной внучкой ведьмы!

— Что плохого, что она богатая и знатная? Ты думаешь, что она откажет тебе?

— Я даже не буду ничего ей говорить! Тера решит, что я притворяюсь влюбленным ради ее денег и положения в обществе. А я не желаю, чтобы она думала обо мне плохо.

— И ради глупой гордости ты отказываешься от любви? Дурак ты, Жук!

— Дурак, но гордый. Ладно, давай спать, а то завтра никто не спросит, выспались мы или нет.

* * *

Мы проснулись, как только первые солнечные лучи коснулись наших лиц.