Восток — дело темное, Неневеста!

— Я придумал! — зашептал король. — Через два дня отмечается ежегодный праздник лун, во время которого выполнятся обязательный ритуал. Из девушек королевства выбирается самая красивая девственница, при стечении всего народа она обнаженной совершает омовение в Целительном источнике и набирает полную чашу воды. Выйдя из источника, по ковровой дорожке идет она к королю, подает ему чашу, и он первым должен испить воды. Считается, что после этого обряда вода становится целительной на целый год.

— Но этот негодяй может и отменить ритуал, сами видите, сколько изменений произошло за такое короткое время, — сказал обеспокоенный Жук.

— Не посмеет, — покачал головой Гаенус. — Все считают, что если ритуал не будет проведен, источник на целый год лишится целительной силы.

— А на самом деле? — спросил Кащей.

— На самом деле от ритуала ничего не зависит, это обряд, сохранившийся с древности, только в старые времена властитель должен был и возлечь с девственницей. Я изменил обряд, чтобы не портить девушкам жизнь. Теперь каждый год участница ритуала становится самой желанной невестой, ведь она «оживила» источник и сама наполнилась его силой.

— А вода? Самая обыкновенная?

— Ну не совсем. Конечно, ничего сверхъестественного в ней нет. Просто в ней очень высокое содержание серебра, что благотворно действует на состояние кожи, обеззараживает, помогает быстро затянуться ранам, убивает вредителей в организме. Очень полезная вода. Только передозировка нежелательна. Поэтому свободный доступ к источнику ограничен. Специальный человек выдает желающим бутылки с водой или позволяет, при необходимости, окунуться.

— Более-менее понятно, — кивнул Кащей. — И чем все это может нам помочь?

— Вы слышали? Девственница поднесет королю первую чашу. Можно бросить чистотайд в воду!

— Значит, нам…

— Нужна девственница!

И все дружно повернулись ко мне с Терой. Мы даже вытереть рты не успели. Все в потеках сладкого ягодного сока. Зато пироги прикончили.

Итак, кто там им нужен? Девственница? Я повернулась к Тере и ткнула в нее пальцем:

— Она!

Маргарет растерянно заморгала.

— Внученька, ты же не откажешься помочь дедушке? — сладко завел песню Гаенус.

Девушка смущенно переводила взгляд с одного на другого.

— Не откажется! — ответила за нее я.

— Но мне придется при всех купаться голой? — попробовала протестовать Тера.

— Вовсе нет! — успокоила я ее. — Ты можешь купаться одетой, но наденешь личину, словно ты голая. Устроит?

Маргарет неуверенно кивнула головой.

— Но ее еще могут и не выбрать! — Жук, кажется, не очень рад перспективе выступления Теры в такой роли.

— А уж об этом я позабочусь сама, — успокоила всех Ара. — Личина, которую она носит, и так очень красивая, а фигурку подкорректируем — где добавим, где уберем, да так, что вариантов не будет, гарантирую!

* * *

Выбор девственницы обычно происходил в утро праздничного дня. Поэтому пришлось вставать с восходом солнца, чтобы вылепить конкурсантку. Основным «скульптором» объявила себя бабка, меня допустили как консультанта.

— Волосы удлиняй, Маргарет, еще, еще, до попки. Нет, давай еще длиннее… Цвет хороший, не трогай, только сделай так, чтобы корни были тоже белыми. А теперь сделай пряди кудрявыми. Нет, не так сильно, просто свободные волны. Нет, немного сильнее…

— Бабушка! Мне трудно изменять что-либо, не видя оригинала!

— Сама и будешь оригиналом. Так, теперь удлиняй ресницы. Хватит! Теперь кончики слегка подкрути. Да не вниз, а вверх!

Наши мужчины тоже норовили заглянуть и посоветовать, где чего нужно добавить. Правда, если бы Тера добавила все, что ей советовали, то ее следовало бы с такой личиной не на конкурс красоты отправлять, а в кунсткамеру.

В конце концов девушка была приведена, как посчитала бабка, в идеальное состояние. Хотя, на мой непредвзятый взгляд консультанта, всего было многовато. Ну не бывает такой талии при таком бюсте! Но кто меня спросил? Ара лично повела дебютантку на конкурс.

А я не захотела идти. И чего там смотреть, на тряску грудями? Нет, на нашей Земле идеалы красоты вовсе не такие…

А мужчины, может, и хотели пойти, но женщины им строго-настрого запретили. И правильно.

* * *

Как и предполагалось, Маргарет была выбрана единогласно. Вот и славненько! Пусть теперь послужит отечеству. Гаенус давал ей последние наставления: где спрятать пакетик, как открыть незаметно, когда подсыпать, что делать потом.

А мы просто пойдем на праздник посмотреть.

Праздник удался. Народ, придавленный свалившимися ему на голову налогами, с радостью встречал любую возможность отдохнуть и развлечься. На площади перед замком собралось, наверное, все население Думрада плюс гости из других городов и поселков. Целительный источник, оформленный в виде фонтана, находился в центре. Народ располагался по окружности, обозначенной натянутыми канатами с флажками. Все окна, выходящие на площадь, были распахнуты и заполнены зрителями, снимающими комнаты специально к этому дню. Балконы были забиты. Даже на крышах обосновались вездесущие туристы.