Восток — дело темное, Неневеста!

— Маргарет еще в опасности, — посмотрела ему в глаза старая ведьма. — Сам видишь, проклятие продолжает действовать, и неизвестно, с какой стороны оно ударит следующий раз.

— Хорошо, — кивнул проводник, — я побуду, пока Гаенус отыщет нужное заклинание и снимет проклятие. Но не дольше.

А потом нас пригласили на пир. Все равно еды приготовили на целую ораву гостей по случаю празднования дня лун и освящения Целительного источника. А теперь пиршество приурочили к счастливому избавлению от лжекороля, провозглашению новой королевы, отмене конца света, счастливому спасению Маргарет во время теракта, счастливому почти выздоровлению национального героя, закрывшего собой королеву, восстановлению справедливости, и вообще чествованию всей нашей честной компании. Не пропадать же добру?

Я поесть на халяву никогда не отказывалась. Домой всегда успеем. А сейчас надо все хорошее отметить по полной программе. Смущал меня только один факт: почему Жук не хочет остаться в Центральном королевстве? Ведь его здесь, как национального героя, на руках носить будут!

Пир был, как и полагается, на весь мир. С бесчисленными тостами, поздравлениями, подарками от знати. Жаль только, что я все эти подарки с собой не заберу. Прошлый раз, когда я вернулась в свой мир, пройти барьер вместе со мной смог только Урбонус, мой серебряный змей. А может, мой друг Северный ветер сможет перенести меня вместе с моим рюкзачком? И я начала все аккуратненько паковать. А надарили мне много чего: и украшения, и разные интересные безделушки. Больше всего мне понравился забавный зверек, которого здесь называют хоркусом. Размером с белку, только огненно-рыжий и весь пушистый. В отличие от белки, ушки у него были крошечные и прижатые к голове, мордочка более плоская, а на голове, как у хиппи, росла такая длинная и густая шерсть, что я назвала его Хип. Но главная особенность хоркусов в том, что они электрические! При малейшем испуге зверек искрил. Меня настоятельно убеждали до него не дотрагиваться во избежание несчастного случая. Хоркус жил в деревянной клетке, обработанной специальным жароустойчивым лаком. Их часто держали в домах в таких клетках и даже приучали специально реагировать на какое-нибудь слово, а потом устраивали праздничную иллюминацию. Мне тоже советовали выбрать ключевое слово и пугать хоркуса, но я пугать малыша не хотела. Зато Кащей загорелся, словно ребенок, получивший новую игрушку.

— Неневеста! На какое слово будем зверя дрессировать?

— Отстань!

— Ну так положено!

— Не надо его пугать!

— Надо, это образ жизни хоркусов. Если ты однажды выпустишь его на волю, а он не будет бить током, то его съедят быстрее, чем он скроется с твоих глаз. Ты хочешь несчастному существу такой смерти? Безжалостная!

— Ладно, тренируй, — сдалась я.

— Слово?

— Атас.

И Кащей усиленно занялся дрессировкой. Он поставил клетку прямо перед нами на праздничный стол и начал время от времени орать «Атас!» и бросаться на малыша со скрюченными пальцами. Несмотря на свою юность, Хип искрил что надо. Трижды пришлось менять прожженную скатерть, дважды относить стоявшее в опасной близости горелое блюдо, да и сидевшие рядом гости тоже как-то незаметно испарились. В конце концов, доведенный до отчаяния хоркус умудрился достать до Кащеевого пальца и так долбануть его током, что тот онемел надолго. После этого Кащей пугать малыша перестал.

Когда Хип немного успокоился, я стала подкармливать его с рук, выбирая самые аппетитные кусочки фруктов. Ему это так понравилось, что я рискнула открыть клетку. Кащей даже квакнуть не успел, как зверек устроился на моем плече, том, что подальше от Бессмертного, и, с опаской на него поглядывая, стал требовать, пощелкивая языком, угощения.

Так мы и пировали, пока все вкусности перестали лезть в глотку. Да и длинные зевки изрядно мешали разговору.

Нам приготовили лучшие во дворце комнаты, как сказал Гаенус. Он лично провел нас на наш этаж и клятвенно заверил Ару, что тотчас займется поисками нужного заклинания. Угу, так я и поверила, что после такого пира, среди ночи, он будет этим заниматься. Сейчас можно либо спать, либо… заняться чем-нибудь другим, более приятным.

Я с удовольствием отметила, что напротив моей комнаты находится комната Кащея. А ведь мы до сих пор ни разу не оставались с ним наедине. Если он питает ко мне такие чувства, как я предполагаю, то обязательно придет.

На кровати лежала новенькая розовая ночная рубашка. Надевать? Не надевать? Если не надену, Кащей подумает, что я его ждала. Надену, пусть считает, что я собиралась спать и его приход для меня является полной неожиданностью.

В ожидании я посадила упирающегося хоркуса в клетку, легла в кровать и стала думать, что он мне скажет и что я ему в ответ скажу…

Ждать пришлось недолго, в дверь тихонько постучали.

— Да-да, войдите, — томным голосом отозвалась я.

Дверь тихонько приоткрылась, и в комнату серой тенью проскользнула… Ара.

— Хорошо, что ты еще не спишь, — присев на край кровати, заговорила старая ведьма. — Мне надо с тобой поговорить, Неневеста.

— Я вас слушаю, Ара.