Восток в огне (ЛП)

-Ты хочешь сказать, что это работает? Я всегда думал, что это может быть просто литературным приемом древних писателей.

Ухмылка Мамурры стала шире.

-Да, это старый трюк, но он работает. Они хорошо усиливают звук.

-А вы что-нибудь слышали? - спросил Баллиста.

-Как ни странно, нет, совсем ничего. Я вполне уверен, что если бы они прокладывали туннель поблизости, мы бы услышали их удары кирками.

-Должно быть, это хорошие новости, - сказал Деметрий. -Либо произошел обвал, и они бросили свою шахту, либо она сильно отклонилась от курса, и они далеко от нашей стены.

-Да, оба варианта возможны, - Мамурра выглядел задумчивым, - но, к сожалению, есть и третий. - Он повернулся к Баллисте. -Когда ты и Максим сказали мне, где начинается их туннель там, в ущелье, я предположил – я думаю, что мы все предположили, – что его целью было подорвать фундамент нашей самой южной башни, обрушить ее, чтобы никакая артиллерия оттуда не могла помешать их насыпи. Теперь я уже не так уверен. Все может оказаться еще хуже. Может быть, они намерены подкопаться под нашу оборону и позволить своим войскам подойти к нашей стене. Если это так, то они ждут, когда насыпь окажется близка к завершению, прежде чем выкопать последнюю часть туннеля, чтобы они могли атаковать сразу из двух мест.

Вся группа молчала, представляя себе неиссякаемый поток сасанидских воинов, хлынувший по насыпи, в то время как другой вырвался из-под земли; представляя себе абсолютную невозможность задачи попытаться остановить оба сразу.

Баллиста похлопал Мамурру по руке. -Ты услышишь, как они приближаются. Ты их поймаешь.

-Что тогда? - Деметрий многословно ухватился за это утешение. -Ты выкуришь их, бросишь пчел или скорпионов в их туннель, выпустишь обезумевшего медведя?

Мамурра рассмеялся. -Вероятно, нет. Нет, это будет как обычно – неприятная работа в темноте с коротким мечом.

Стрела летела прямо ему в лицо. Конвульсивно изогнувшись, Баллиста рывком вернулся в укрытие. Боковая часть его шлема ударилась о зубчатую стену, нащечник заскрежетал по шершавому камню. Он почувствовал, как напрягся мускул на спине. Он понятия не имел, куда полетела стрела, но она была слишком близко. Он шумно выдохнул, пытаясь привести дыхание в норму. Позади себя он услышал тихое рыдание.

Пригибаясь, на четвереньках, Баллиста подполз к раненому мужчине. Это был один из его посланцев, тот, что с Субуры. Стрела вошла в ключицу. Только перья все еще выделялись. Мужчина обхватил их руками. Его глаза были непонимающими.

-С тобой все будет в порядке, - сказал Баллиста. Он приказал двум своим телохранителям отнести раненого на перевязочный пункт. Бойцы с сомнением восприняли это дурацкое поручение, но все равно повиновались.

Вернувшись за парапет, Баллиста взял себя в руки. Он досчитал до двадцати и выглянул наружу. Там была персидская насыпь; там была пустота между ней и стеной. Но теперь разрыв был меньше пяти шагов в ширину. Из-под осадных щитов впереди, казалось бы, достаточно близко, чтобы защитники могли дотронуться до них, в обрыв посыпались земля и щебень, а иногда и стволы деревьев.

Это будет сегодня. Даже если бы он не видел войска Сасанидов, скопившиеся в дальнем конце крытых переходов, он бы знал, что это произойдет сегодня. Персы явно решили не ждать, пока насыпь коснется стены, а использовать что-то вроде абордажного мостика. Гонка продолжалась. Так или иначе, все решится сегодня.

Баллиста огляделся. Кровь гонца уже впиталась в кирпичную кладку, слой пыли затуманил ярко-красную лужу. Баллиста кивнул тем, кто был с ним, и, снова пригибаясь, пополз к люку. Максим, Деметрий и трое оставшихся телохранителей с грохотом спустились по каменной лестнице вслед за ним.

Кастриций ждал у входа в свою шахту. Без всяких формальностей он велел им приготовиться.

Баллиста с ужасом ждал этого момента. Это должно было произойти. Это было неизбежно. Он должен был это сделать. Но он этого не хотел. Не думай, просто действуй. "Пошли".

Когда они спустились в северную шахту, солнечный свет от входа вскоре погас. Они двигались тихо, только они в темноте. Ни одна из масляных ламп в нишах не горела. Прежде чем они вошли, Кастриций проверил, чтобы ни у кого не было гвоздей в подошвах ботинок. Они оставили свои пояса с мечами, доспехи, шлемы – все металлическое – на поверхности. Неосторожная искра может вызвать их самый большой страх - преждевременный пожар.

В кромешной тьме они двигались гуськом. Кастриций шел впереди, нащупывая дорогу правой рукой на стене. Баллиста последовал за ним, сжимая в кулаке заднюю часть туники Кастриция. Затем появился Максим, затем Деметрий.

Пол был неровным. Ботинок Баллисты наполовину повернулся на рыхлом камне. Он представил, как вывихнет лодыжку, сломает ногу, окажется в ловушке здесь, внизу. Он подавил приступ паники. Продолжай. Не думай, просто действуй.

Прогулка бросила вызов времени, бросила вызов логике. Они шли уже несколько часов. Они могли бы пройти весь путь через равнину до персидского лагеря.