Восторжествовать над демоном

Насколько я понял, в Ишнифе оказалась разом вся верхушка Ассоциации чародеев Уэлага, а это кое о чём говорило. Она оказалась немногочисленна, и большинство тамошних магов внешними данными не впечатляли. Один был горбун, другой прихрамывал, третий, наверное, разменял уже третью или четвёртую сотню лет, того гляди рассыплется под их бременем. Однако как специалисты они внушали искреннее восхищение. И даже самый старый очень бодро ковылял по позициям. А уж как колдовал…

— Приятно тряхнуть стариной, — шамкал он, энергично шевеля плечами.

Давая ему доступ к энергии «ракушки», я всерьёз боялся, что одно-единственное серьёзное магическое действие заставит его обратиться прахом, как горстку высохшего мха. Но, как ни странно, чародей бодренько проводил сквозь себя очень серьёзные объёмы энергии без каких-либо внешних последствий для здоровья. Более того — именно ему и было поручено готовить основу для системы.

И ничего, как-то ведь справляется.

Все эти чародеи из Ассоциации, которые, должно быть, долгие годы знали друг друга, работали как единый организм, как отдельные элементы одного мощного механизма, отменно сработанные и безупречно пригнанные друг к другу. Меня смущало кое-что другое — они работали с огоньком и без сомнений эффективно, но, кажется, не вполне отдавали себе отчёт в том, что вокруг идут настоящие боевые действия. Что всё всерьёз, и тут, вообще-то, не научно-исследовательский центр, где можно сколько угодно ошибаться и делать перерывчики на попить кофе и потрындеть с коллегами.

— Хорош трепаться, народ! Времени в обрез.

— Прекрати дёргать специалистов, — пропела Махнеми. — Спокойные, они будут действовать эффективнее. Займитесь своими делами, идёт? Господин куриал…

В её голосе было столько же красоты, сколько и иронии. Но, спасая лицо, я решил иронию не понимать. Мог же я её не понять, в самом деле!

Солнце вставало над долиной, угрюмое грозное солнце демонической магии, красно-фиолетовое, щедро припылённое, будто только-только вынутое из старого сундука, где пролежало с полсотни лет. Потом какая-то плохо знакомая мне сила встряхнула его. Края сияния стянуло, они задрожали, от напряжения подёрнулись бледно-белым. Теперь я уже знал, чего ожидать дальше, и, вспрыгнув на груду песка и земли, оставленную экскаватором, развернул крылья.

Переход в демонический облик иногда бывал слегка болезненным, но не теперь. Магия текла по жилам наперегонки с кровью. Кончики пальцев слегка покалывало. Это было приятно, но и настораживало. Что-то готовится.

Сложно сказать, сколько времени я пытался вслушиваться в свои ощущения, прежде чем сообразил, что чары, высекавшие из меня искру, как кремень из огнива, приходили не со стороны замка. Магия, звучавшая в воздухе, была, кажется, нашей.

А ведь это замечательно!

Слуги Хтиля наконец поднялись в воздух. Правильно, всё как я и предполагал.

— Седиф! Парни, подведите его сюда. Ну-ка, смотри. Можешь что-нибудь сказать?

Демон слегка запрокинул голову; наверное, будь он человеком — прищурился бы. Кстати, существо не спешило унывать и выглядело бодро. То ли освоилось в плену и успело отдохнуть, то ли поверило мне… А может, убедилось, что благополучно расставило нам ловушку. И спокойно ждало результатов своего коварства. Такое ведь тоже возможно.

— Любопытная идея, но, думаю, твои опасения безосновательны, — откомментировала аин. — Если бы он мог, то подстроил бы гадость, конечно. Только вот твои люди и их планы для него так же непонятны, как и для Хтиля. Думаешь, демон готов будет лишиться жизни ради того, чтоб помочь своему бывшему властителю какой-нибудь мелочью?

— Бывшему?

— Демон служит ровно до тех пор, пока это ему выгодно. Сейчас Седифу выгодно выживать. И он будет служить тебе. А если начнёшь проигрывать, с удовольствием всадит тебе коготь в спину и так услужит нынешнему ишнифцу. И, наверное, даже получит его благодарность. Вернётся к прежнему образу жизни. Станет выживать там. Всё просто.

На фоне неба крылатые тени казались клочками скомканной серой бумаги, подталкиваемой ветром. Пламя магии освещало их снизу, будто поддерживало под живот и крылья. И потихоньку гнало в нашу сторону. В стороне зачастили: «Движение! По тепловой!.. Нет тепловой! Наводи… Захват! По усмотрению!» Парочка штатовцев, управлявшихся со своей бандурой справа, под прикрытием котлованной машины, шуршали молча. Ну да, припомнил я смутно, у них же один наводящий, другой стреляет, и переговариваться им не надо.

— Алексей-шифу, прошу, обвяжитесь этим. — Офицер-китаец вручил мне ярко-красный шарф, казавшийся неестественно-выразительным в этом сером безжизненном мире. Пожалуй, он прав, такое чисто-алое пятно будет видно издалека.

Из шарфа получилась вполне приличная набедренная повязка. Странно, почему я не подумал об этом раньше.