Вот как бывает…

– Лиза, я свободен теперь и могу жить, как захочу! Я не имел права подвергать тебя опасности, поэтому не появлялся раньше!

– Допустим. Но ты мог хотя бы написать! Десять лет, Петя! Десять лет – и ни одной строчки, ни одной весточки, жив ли ты или мёртв!

– Я жив, Лизанька, и пришёл за тобой! Поехали прямо сейчас, из театра! Тебе ничего не нужно брать с собой, я всё куплю! – глаза его просили, умоляли, требовали.

– Петя, я не могу, – она качнула головой. – Как же мой сын?

– Наш сын, Лиза! Мы возьмём его с собой, он получит превосходное образование, устроится на хорошее место… Он так похож на меня! – неожиданно закончил Пётр.

– А как же мой муж? – Лиза вскинула на собеседника потемневшие глаза. – Он тяжело болен, я не могу оставить его! Когда он был здоров, он любил меня и заботился обо мне и о нашем сыне, а сейчас я забочусь о нём – это мой долг как жены! Мы поклялись перед алтарём быть вместе и в печали, и в радости! Оставить его сейчас – это было бы низко!

Она разгорячилась, глаза метали искры – как Лиза была хороша сейчас!

– Как тебе идёт гнев! – Пётр крепче сжал её руку. – Ты очень хорошая, Лиза, намного лучше меня… Ты поступаешь именно так, как велит тебе долг и совесть… Но могу я тебя попросить…

– О чём?

– Подари мне одну ночь – и я уеду, пропаду, сгину и больше никогда не потревожу тебя!

Лиза покачала головой:

– Я должна идти. Муж не заснёт, пока я не почитаю ему газету на ночь. Как-то раз я уехала к подруге на неделю, так сиделка сказала, что он всю неделю не спал. Я не могу видеть, как он страдает, и не хочу быть причиной ещё горших страданий!

– Тогда давай встретимся днём!

– Нет, Петя, не встретимся. Угар страсти прошёл, остался лишь пепел воспоминаний. Хороших воспоминаний! – она взяла лицо Петра в ладони и всмотрелась в его глаза. – Но всё закончилось, Петя! Давно…

– Ничего не закончилось, Лиза, нет! – он вновь горячо расцеловал её руки. – Теперь я буду ждать, сколько понадобится, ждать, что ты позовёшь меня! Только вот что я хочу сказать тебе…

– Что, Петя?

– Грядут плохие времена, поверь мне; лучше бы вам всей семьёй уехать за границу.

Они так были заняты разговором, что не замечали гневных взоров, которые бросал на них из соседней ложи Николаша. После спектакля он вихрем ворвался в ложу:

– Мама! Кто это?! С кем ты целуешься?!

– Николай, познакомься, пожалуйста. Это Пётр Фёдорович, мой старый знакомый. Я познакомилась с ним прежде, чем узнала твоего отца. Мы не виделись десять лет, и нам есть о чём поговорить.

Пётр протянул руку:

– Не сердитесь, молодой человек. Мир?

Подросток помедлил секунду, потом пожал протянутую ладонь:

– Мир.

– А ладошка-то не из слабеньких, – одобрительно улыбнулся Пётр. – Вы спортсмен?

– Да.

– Каким спортом увлекаетесь?

– Верховой ездой, боксом, фехтованием.

– Ого! Неплохой набор! Отличного молодого человека вырастили, Елизавета Александровна! – Пётр с улыбкой смотрел на Николашу. – Так держать, Николай! Уже думали, куда поступать?

– На юриспруденцию, – вмешалась Лиза.

– Мама! – сердито прошипел Николай. – Я мечтаю о карьере военного, но мама…

– Понятно, понятно, мама не хочет, чтобы ты рисковал своей жизнью. Ну, что ж, это хороший выбор, а мама… она будет волноваться всегда, на чём бы ты ни остановился!

– Пётр Фёдорович! – тут уже Лиза рассердилась. – Не сбивайте с толку моего ребёнка!

– Мама!! – ещё яростней прошипел Николаша. – Я не ребёнок! И я сам решаю, чем мне заняться в жизни!

– Николай! – строго сказал Пётр. – Мама – самый важный человек в твоей жизни! Помни об этом, даже когда станешь старым и седым, как я!

– Вы вовсе не седой! – буркнул подросток.

– Понял тебя: зато точно старый!

Петька и Лиза рассмеялись.

– Позвольте проводить вас до дома, Елизавета Александровна?

– Спасибо, Пётр Фёдорович, мы доберёмся сами, – вежливо отказалась она.

– Да! Совсем забыл спросить! Как там Матвей? А ваш батюшка? – спохватился Пётр.

– Матвей умер, Татьяна тоже умерла, а папа жив-здоров; ему шестьдесят три исполнилось, но он молодцом!

– Уходят свидетели прошлого, – тихо сказал Пётр. – Ну, что ж, Елизавета Александровна, прощайте; буду рад увидеться с вами ещё раз! До свиданья, молодой человек, береги маму: ты у неё теперь один защитник остался!

– Прощайте, Петя!

– До свиданья, Пётр Фёдорович!

Спустя некоторое время, когда они уже подъезжали к дому, Николай сказал:

– Мама, мы ещё увидим его?

– Вряд ли, сынок, он в основном живёт за границей. А что?

– Да… не знаю… Какой-то он очень… Как будто я его давно знаю, хотя вижу первый раз!

Это была их последняя встреча… Никто из домашних не подозревал, какие сильные переживания прячет Лиза в глубине души; её грызла тоска из-за отповеди, которую она дала Петру, и терзали сомнения в правильности сделанного ею выбора. То, что он был праведным, она не сомневалась ни секунды, но вот верным ли…

Сергей Афанасьевич тихо скончался через полгода после встречи Лизы с Петром; через год Николай всё-таки поступил в военное училище и Лизавета Александровна осталась совсем одна…