Вот так поворот…

-Так-то да. – Парень в экзоскелете, поморщился и добавил. – Мне кажется, парень сам плодит такие слухи. Подсядет к кому и в ухо вкручивает. А потом всё это по Зоне расходится, деталями обрастает и вот уже ебучая легенда Зоны.

Некоторое время молчали, впитывая тепло костра. Потом один за другим, они высказали своё отношение к легенде. Трое назвали её бредом. Четвёртый признался что услышал только что, от своих товарищей. Пятый тоже что-то сказал, но так как английский они знали очень плохо, а говорил он быстро, в чём именно заключалась его речь, никто не понял.

-Не в том проблема. – Снова заговорил парень в плаще. – Парнишку мы грохнем, дело сделаем, а вот что дальше?

-Что? Вернёмся, бабки получим и всё, а что ещё?

-Да это да, но я не к тому. Что если за парнем какая-нибудь группировка стоит? Мы его вальнём, Гриф нам заплатит, а как предъявы пойдут, так он нас крайними сделает и пиздец, по всей Зоне щемиться будем, пока не завалят.

Снова воцарилось молчание. Нарушил его парень в глухом экзоскелете, хлопнув ладонью по винтовке, стоявшей рядом, у стены.

-Я его щёлкну издалека. Найдём, пасём до талого, потом в поле где-нибудь валим. Дело делаем и линяем. Если кто рядом засветится, валим на месте и похуям кто такой.

-Дело говоришь. – Медленно кивнув, сказал третий наёмник. – От Грифа инфа не уйдёт, он ребят просто так никогда не сливает. Прижмут самого – сольёт, полюбому, но так что бы от нехуй делать или за бабло, никогда. Если не спалимся, никто и не узнает.

-К тому же. – Второй сталкер кивком показал на рюкзак, из коего торчала торцевая часть металлической колбы, после чего хищно ухмыльнулся.

-И всё равно ребята, что-то не по себе мне. – Грустно вздохнул парень в плаще. Спустя пару минут он добавил. – Зря мы эту работу взяли.

-Такой куш просто так не перепадает. – Пожал плечами сталкер в экзоскелете.

-Прорвёмся. – Убеждённо заявил тот, что охранял выход.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь хрустом горящих веток и едва слышным подвыванием зимнего, ледяного ветра.

-Пора выдвигаться. – Объявил тот, что носил глухой экзоскелет и натянул на голову вязаную шапочку. Его жест повторили все остальные, помимо этого, ещё и застегнув пуговицы на своих плащах – их одеяние не было столь продвинутым и тепло держало значительно хуже. Без плаща, желательно утеплённого, ветер пробирал до костей. Снегоступы прицепили к ботинкам уже снаружи, что б в пещере случайно не сломать. Новые тут взять негде, на несколько километров в любую сторону нет ни одного торговца.

Спустя минуту, сталкеры двинулись по снежному покрову Зоны.

Впереди идущий, держал в одной руке датчик и одним глазом поглядывал по сторонам. Иногда он останавливался и проверял подозрительное место болтиком на верёвочке, после чего отряд снова двигался вперёд. Каждый шаг старались делать след в след, а то мало ли.

Аномалий попадалось немного – один из двух неоспоримых плюсов этого времени года, на аномалии, зимой, Зона не слишком щедра. Хорошее время. Для наёмника, который не ищет артефактов и не охотится за мутантами. И тех и других, зимой слишком мало. А мутанты, ещё и злые как собаки. Химера зимой, и химера летом, это два совершенно разных зверя, несмотря на то, что внешне, да и внутри, они ничем не отличаются. Еды мало зимой, зверьё голодает, а помирая с голоду, даже человек превращается в весьма опасное существо, что уж говорить о химерах, вооружённых острыми когтями, шикарным набором клыков и способностью исчезать с глаз долой, что бы потом подобраться со спины и оторвать голову незадачливой жертве. Только снег и спасёт в такой ситуации – химеры туповаты, особенно по зиме, а снег вещь скрипучая и следы на нём остаются явные, их всегда хорошо видно. Если б химеры не были столь живучи, зимой они вовсе не представляли бы опасности. Но, увы, эту тварь не так-то просто прикончить, даже если она как на ладони и не пытается вырвать тебе глотку. Иной раз вся в решето, а всё ещё пытается напасть…

Щёлкнул затвор замыкающего и вся группа остановилась. Тот, что шёл впереди, наставил автомат на пространство перед собой. Остальные повернулись туда же куда и замыкающий.

Ветер тихо завывает где-то далеко вверху, шуршит белая пыль, гонимая по снежному одеялу, на время зимнее, укутавшему Зону, но нет иных звуков. Только ветер. Может, показалось? Никому и в голову такая мысль не пришла. Замыкавший цепь нервно облизнул губы.

-Здесь сука, здесь, чую тебя падла, чую… - Шептал он, обшаривая местность пытливым взглядом. Но ничего. Снежный покров чист, ни единого следа. Чувство опасности нарастает, что-то рядом и оно голодно. Но где?

Какой-то неясный звук, может и не звук даже, он не понял что – просто почувствовал, что надо сделать так. И сделал. Автомат поднялся вверх, смутная дымка несётся прямо на него. Сталкер не медлил ни секунды. Автомат затрещал, его товарищи мгновенно направили оружие в туже сторону и четыре автомата разорвали дымку в куски.

Стихла стрельба. Что-то упало в снег и продавило там неглубокую ямку.