В грузовой кабине могут разместиться 145 или 225 (модификации М, МД в двухпалубном варианте) солдат или 126 десантников. В грузовой кабине могут разместиться три боевые машины десанта БМД-1, которые могут быть перевезены как в варианте посадочного десантирования, так и в варианте парашютного десантирования в платформенном или бесплатформенном виде. Самолет может десантировать четыре груза массой по 10 т или два моногруза массой до 21 т.
Существенно по сравнению с турбовинтовыми самолетами расширился диапазон скоростей полета — с 260 до 825 км/ч. Это позволило сократить сроки выполнения задач, поднять возможности преодоления ПВО противника, а также улучшить условия десантирования личного состава и боевой техники.
Для перевозки на самолете Ил-76 крупногабаритных грузов и техники, вписывающихся в стандартный железнодорожный габарит 02-Т, обеспечения проходов достаточной ширины вдоль бортов для выполнения швартовки грузов и техники, поперечное сечение грузовой кабины было выбрано шириной 3,45 м и высотой 3,4 м со срезанными верхними углами, а поперечное сечение фюзеляжа круглое, диаметром 4,8 м.
Длина грузовой кабины 20 м (без учета рампы) была определена из условия размещения в ней шести стандартных авиационных контейнеров и различных типов техники с учетом установки в передней части грузовой кабины двух загрузочных лебедок, рабочего места бортового техника по авиадесантному оборудованию и наличия поперечного прохода достаточной ширины.
В период с декабря 1979 года по 1984 год в перевозках грузов в Афганистан использовались все типы военно-транспортных самолетов, находящихся на вооружении ВТА, а с 1985 года применялись только самолеты Ил-76 и АН-12, причем основной объем перевозок производился на самолетах Ил-76 (89 % личного состава и 74 % грузов), оказавшихся наиболее эффективными и защищенными от огня ПВО. Всего ВТА выполнила в Афганистан 26 900 самолеторейсов, из них на долю самолетов Ил-76 приходится 14 700 самолеторейсов. К середине 1980-х годов Ил-76 стал основным самолетом ВТА как по численности (около половины самолетного парка), так и по боевым возможностям авиационной группировки (более 60 %). К 1991 году эти показатели достигли соответственно 69 % и 70 %.
На юбилейной летно-технической конференции, посвященной 20-летию эксплуатации самолетов Ил-76 в гражданской авиации, заместитель командующего военно-транспортной авиацией В. Ф. Денисов так отозвался об этом самолете: «
Тактико-технические характеристики самолета Ил-76 т.
Размах крыла — 50,5 м.
Длина самолета — 46,59 м.
Высота самолета — 14,76 м.
Площадь крыла — 300 кв. м.
Масса снаряженного самолета — 104 000 кг, максимальная взлетная -190 0000 кг, полезной нагрузки — 43 400-47 000 кг.
Максимальное количество топлива — 109 480 л.
Тип двигателя — 4 ТРДД Д-30КП тягой 4 х 12 000 кгс.
Максимальная скорость — 850 км/ч.
Крейсерская скорость — 750–800 км/ч.
Дальность полета: с грузом 20 т — 6100 км, с грузом 47 т — 3000 км. Практический потолок — 12 000 м.
Экипаж — 6–7 человек.
Полезная нагрузка — 140 солдат или 128 парашютистов.
Оборонительное вооружение — две 23-мм пушки ГШ-23Л.
Только появившись на свет, Ан-124 «Руслан» стал для Запада новым символом советской военной угрозы, поскольку считалось, что благодаря ему советские десантники обрели качественно новый уровень стратегической мобильности.
Первые АН-124 поступили на вооружение 12-й Мгинской военно-транспортной авиационной дивизии, в составе которой находились 3 полка Ан-22 (566-й в Сеще, 81-й в Иваново и 8-й в Твери). По решению Главкома ВВС маршала авиации А. Н. Ефимова первым местом базирования нового самолета-гиганта была выбрана сещенская база, так как ее инженерно-техническое оснащение и обеспечение в целом соответствовали необходимым требованиям. Была лишь увеличена длина ВПП на 600 м, после чего она достигла 3300 м. В 1985 году в 566-м втап организовали 4-ю эскадрилью, личный состав которой приступил к изучению эксплуатационно-технической документации АН-124.