Воздушные пираты

Шрайки охранницы отсалютовали коричневыми крыльями и сделали шаг вперёд, чтобы отпереть дверь тюрьмы под подиумом. В дверях появился пухлый человечек, который оглядывался в полном недоумении.

— Что? Что? Что? — взорвался он вдруг. Каулквейп смотрел и глазам своим не верил, смотрел на разукрашенный драгоценными камнями из Топей и болотным жемчугом камзол, треуголку с пурпурным пером грифозуба, навощённые усы, брови домиком, розовые пухлые ручки.

— Громоподобный Грифозуб! — выдохнул Каулквейп и сжал руку Прутика. — Вот что нас ожидало по его милости! — тихо, с ужасом прошептал он.

— Если бы я знал, — отозвался Прутик, — я бы никогда не отдал его шрайкам. Даже работорговец не заслуживает такого.

Толпа молча наблюдала, как охранница-шрайк щёлкнула кнутом и подвела капитана воздушных пиратов к доске, висевшей над ямой. Жёлтый свет факелов осветил его дёргающееся лицо, когда он посмотрел вверх, на королевскую ложу.

— За что? — воскликнул он. — Во имя неба, почему вы это делаете?

Матушка Ослиный Коготь раздражённо заклекотала, и тяжёлый хлыст птицы шрайка щёлкнул Грифозуба по голове.

— Мы обещали вам для развлечения члена Лиги из Нижнего Города, — сказала Матушка Ослиный Коготь, обращаясь к толпе.

Толпа радостно откликнулась.

— А может, даже учёного из Санктафракса, — продолжала она.

Радостные крики толпы стали ещё громче.

— К несчастью, по независящим от нас причинам это невозможно…

Толпа засвистела и зашикала. Матушка Ослиный Коготь пристально посмотрела на Грифозуба:

— Всё, что я могу предложить вам, — это вот этот несчастный экземпляр. Но всё же я уверена, что он устроит для вас прекрасное представление. — Её голос перешёл в хриплый крик, который эхом отдавался по всей арене. — Я отдаю вам Громоподобного Грифозуба, капитана воздушных пиратов.

И тут раздался оглушающий рёв. Каулквейп с отвращением оглядел восхищённые лица зрителей, которые смотрели, как несчастного Грифозуба острой пикой подталкивают всё дальше по доске. Толпа затянула монотонную песню, которая вскоре эхом разнеслась по всей арене.

— Вниз! Вниз! Вниз! Вниз!

Грифозуб, спотыкаясь, шёл вперёд. На секунду его тело зависло на краю доски, будто его держали невидимые верёвки. Потом ещё миг, и Громоподобный Грифозуб начал опрокидываться вперёд, через край доски, кувырком; он падал, падал и приземлился на подстилку из мягкого мха на дне ямы. Толпа ободряюще взревела.

В течение нескольких секунд капитан воздушных пиратов лежал без движения. Затем, встряхнув головой, он поднялся на ноги и вытащил меч и кинжал. Он оглядел тяжёлую сетку, окружавшую яму, посмотрел на маленькие дырочки, прорезанные на расстоянии метров десяти друг от друга, которые вели в лес за пределами арены. Толпа тоже наблюдала за этими отверстиями, высматривая появление из тени первого зловещего оранжевого клубка.

— Там! — закричал кто-то. — Вон там!

Это был первый из вжик-вжиков. Он мчался по арене и выглядел не страшнее, чем оранжевая половая тряпка. Пока это создание не раскрыло рот! Толпа дружно ахнула, когда мощные челюсти раскрылись, обнажив ряды острых как бритва зубов.

По всей арене появление первого вжик-вжика вызвало бурю ставок. Учётчицы и организаторы тотализатора носились в толпе, выкрикивая изменяющиеся размеры ставок и обменивая золотые монеты, каждую из которых они проверяли щелчком острого клюва, на купоны.

— Двадцать пять — на двадцать минут!

— Пятьдесят — на сорок восемь мёртвых вжик-вжиков.

— Сотня — на то, что ему осталось максимум десять секунд!

Каулквейп почувствовал тошноту и спрятал лицо в ладонях.

Наконец раздался громоподобный рёв.

— Есть!

Рёв становился всё громче и громче, так что даже террасы задрожали. Заглушая рёв, раздался звук фанфар. Но шум никак не утихал. Одна из учётчиц подошла к железному дереву и передала сообщение матушке-наседке.

Матушка Ослиный Коготь снова встала. Наступила тишина.

— Капитан воздушных пиратов убил сорок три вжик-вжика перед смертью, — объявила она. — И ранил двадцать семь.

Победители шумно радовались. Проигравшие, которых было гораздо больше, вздыхали.

— Схватка длилась ровно десять минут и… — Она сделала паузу. Зрители вцепились в свои купоны. — Десять минут и пятьдесят секунд.

И вновь жидкие восторженные вскрики потонули в общем стоне разочарования. Матушка Ослиный Коготь щёлкнула клювом.

— Ну а теперь, друзья мои, мы продолжим, — объявила она. — Настало время для главного состязания этого вечера. — Она кивнула шрайку-охраннице на платформе, находившейся под её ложей, и та начала крутить огромное колесо.

Заскрипели блоки. Задвигались верёвки. И сверху из плотной серо-черной листвы над королевской ложей появилось дно тяжёлой клетки из железного дерева, которая медленно начала опускаться.

— Классический поединок! — закричала Матушка-наседка. — Непревзойдённое противостояние! Сила против упорства. Мощь против численности. — Она вскинула украшенную перьями голову. — Для вашего удовольствия и развлечения настоящий… крайне редкий… в самом расцвете сил…