Воздушные пираты

Когда смертоносное лезвие приближалось, гибкие тростниковые угри отклонялись назад, исчезали из виду в своих дырах и тут же появлялись секунду спустя. Каулквейп лихорадочно размахивал ножом во все стоооны. Он не мог остановиться ни на минуту. Когда он добрался до остальных, Гуум уже держал древесного эльфа у себя на плечах и стремительно мчался прочь. Прутик схватил Каулквейпа за руку.

— Быстрее! — выдохнул он, описывая своим мечом длинную дугу. — Мы должны выбраться отсюда. Эти тростниковые угри страшно голодны.

Каулквейпу не надо было повторять дважды.

Отчаянно кроша кинжалом всё, что двигалось, он бросился вперёд. Но тростниковые угри были хитры.

Они сплелись вместе, преграждая путь, скользнули по земле и опутали его лодыжки.

— Каулквейп, осторожнее! — предупреждающе крикнул Прутик и ударил мечом по этой петле из сплетённых угрей.

— Дремучие Леса, — бормотал Каулквейп. — Опасность… — Он споткнулся. Под ногами снова оказалась трава-великан. Он нагнулся и попытался восстановить дыхание. — Это… было… так близко, — выдохнул он. — Я…

— Слишком близко, — отозвался Прутик. Каулквейл поднял глаза: Прутик вместе с Гуумом склонились над телом Шпулера.

— Он?… — спросил Каулквейп.

Прутик кивнул.

— Мёртв, — ответил он. — Яд клыков тростниковых угрей успел попасть в кровь.

Каулквейп в ужасе смотрел на эти отметины в форме лепестков цветка по всему телу древесного эльфа, на его обескровленное лицо.

— Будьте вы прокляты! — взвыл Каулквейп, запрокинув голову. — Будьте прокляты, Дремучие Леса!

Прутик поставил юного друга на ноги и сказал ему ласково, но твёрдо:

— Пожалуйста, осторожнее, Каулквейп, у Дремучих Лесов есть уши. Поверь мне, я-то знаю.

Каулквейп заглянул Прутику в глаза и замолчал. Ему действительно ещё многое надо было узнать о Дремучих Лесах.

Похоронив Шпулера у корней колыбельного дерева, как того требовала традиция древесных эльфов, Прутик, Каулквейп и Гуум снова двинулись в путь.

Настроение у всех было омерзительным. Прутик ругал себя за то, что не настоял, чтобы древесный эльф полетел обратно на «Бегущем-по-Небу». А лес вокруг них, казалось, стал ещё гуще и темнее.

Они всё шли и шли. По крутым, заросшим травой берегам ручьёв, по заболоченным низинам, по холмам, по горкам и горным отрогам. Каулквейп сам поражался, как он устал и как у него болело всё тело, так что каждый шаг давался уже с трудом. Колючки расцарапали ему ноги, ветки хлестали по лицу. Ноги ныли. Желудок урчал.

Солнце у них над головой снова закатилось за горизонт, можно сказать, прошёл ещё один день. Небо потемнело, и взошла луна. Внезапно Прутик остановился. Он стоял абсолютно неподвижно, и на его лице застыло удивление.

— Принести дров для костра? — спросил Каулквейп.

Прутик покачал головой.

— Поверить не могу, — пробормотал он.

— Ч… что? — Каулквейп нервно оглянулся.

Прутик указал на землю у них под ногами:

— Глядите! Вот оно!

— Я ничего не вижу, — сказал Каулквейп. — Прутик, ты что?

— Это тропа, Каулквейп, тропа лесных троллей.

Каулквейп нахмурился:

— Тропа лесных троллей?

— Да, — подтвердил Прутик. — Я бы узнал её где угодно. Тропа утоптана многими поколениями лесных троллей, которые проходили здесь. Взгляни вон туда, вон там, в грязи, — это отпечаток ноги. Посмотри, какая широкая пятка, плоская стопа и короткие пальцы! Невозможно ошибиться. Это определённо тропа лесных троллей! — Он взглянул на Каулквейпа со слезами на глазах. — Когда-то давно и я свернул с такой тропы. Это было ошибкой, моя судьба звала меня прочь от Дремучих Лесов… — Он вздохнул.

— Кажется, вот теперь я вернулся — и замкнулся круг.

— Ты думаешь, это именно та тропа, с которой ты тогда сошёл? — с недоверием спросил Каулквейп.

— Все тропы лесных троллей соединяются, — задумчиво ответил Прутик. — Они образуют сеть по всем Дремучим Лесам и ведут к рощам летучих деревьев, к рыночным местам. И соединяют одну деревню лесных троллей с другой. Если мы пойдём по этой тропе, которая, в сущности, всего одна-единственная Тропа, мы доберёмся до какого-нибудь поселения лесных троллей. А лесные тролли торгуют с воздушными пиратами! Мы спасены, Каулквейп! Мы спасены!

— Угу, так чего же мы ждём? — Каулквейп повернулся, чтобы идти вперёд. — Идём по тропе.

— Не могу в это поверить, — шептал Прутик.

— После стольких лет я снова нашёл тропу! — Он поднял глаза. — Эй, вы двое, подождите меня! — Прутик шагнул на тропу и бросился догонять Каулквейпа и Гуума.

Тропа извивалась и поворачивала, но никогда не исчезала. При свете луны она ярко блестела, как мокрый след древесного слизня. Часто путники натыкались на развилки, иногда на целые перекрёстки, где переплеталось сразу несколько трон. И каждый раз, ни минуты не колеблясь, Прутик выбирал нужную.

— Все тропы ведут к другим тропам, а те к деревням лесных троллей, — успокаивал он остальных. — Мы просто не можем пойти не туда.

Каулквейп соглашался. Однако чем дольше они шли, тем сильнее ему казалось, что молодой капитан ведёт их в каком-то строго определённом направлении.

Неожиданно Прутик остановился.