Воздушные пираты

Чем дальше путники уходили от тропы лесных троллей в глубь Дремучих Лесов, тем гуще становился лес. Дождь перестал, и у них над головами появилось солнце, знаменовавшее наступление нового дня. Так происходило вновь и вновь, им уже казалось, что они идут целую вечность. Под деревьями царил полумрак. Каулквейп терпеть этого не мог. Воздух был тяжёлый, полное безветрие, и он постоянно задыхался, стараясь не отставать от Прутика и остальных.

Дремучие Леса оставались столь же опасными, как и прежде. Плотоядные коконы жадно нападали на Каулквейпа, когда он проходил мимо. Чешуйчатые существа, жившие на деревьях, сидели на ветках у него над головой и скалили зубы, шипы у них на спине угрожающе топорщились. Разбухший после недавнего обеда жёлтый древесный питон, гревшийся на солнышке, скользнул на землю, когда Каулквейп проковылял поблизости от него. И с каждым днём сам лес становился всё более и более непроходимым. Каулквейп, сжав зубы, пробивался сквозь чащу, вперёд и вперёд.

Теперь даже шедшему во главе Гууму стало трудно прорубаться сквозь заросли. Колючие кусты ежевики, вот уже в течение часа преследовавшие их, становились всё гуще, всё выше; колючки стали размером с кинжал. Одно плечо у толстолапа уже было испачкано кровью.

— Полегче, старик, — встревожился Прутик, — колючки-то острые. — Он вынул из-за пояса топор Тумтума. — Давай-ка лучше мы с Лесорыбом пойдём первыми.

Лесорыб вытащил абордажную саблю:

— И будьте внимательны. Даже эти негостеприимные заросли — место обитания опасных хищников.

Каулквейп задрожал и испуганно огляделся. Он шёл за Прутиком и Лесорыбом по тропе, которую они вырубали. Все его чувства были напряжены до предела: он вслушивался в каждый подозрительный звук, дёргал носом, принюхивался и смотрел в оба. Все продвигались ужасно медленно. Каждый шаг давался с трудом. Они отдыхали все чаще и чаще.

— Это безнадёжно, — пожаловался Каулквейп, когда в третий раз за несколько минут Прутик обессиленно опустил топор. — Мы потерялись в этом жутком месте, в этих колючках. И никогда отсюда не выберемся.

Прутик повернул к нему лицо, блестевшее от пота:

— Лесорыб ведёт нас, Каулквейп, и мы должны доверять ему. Теперь мы в его мире.

Водный вэйф покачал головой.

— Это только начало Ночных Лесов, — пояснил он. — Настоящая страна вэйфов лежит за огромными Колючими Лесами. — Он вздохнул.

— Я думал, что убежал оттуда навсегда. Это злое место.

Каулквейп нахмурился:

— Ты так резко отзываешься о месте, где родился и вырос?

Лесорыб взглянул озадаченно.

— Жизнь в стране вэйфов — штука короткая и жестокая, — объяснил он. — Перебиваешься кое-как со дня на день, и нет ничего, что ты привык принимать как должное, Каулквейп. Горячая еда, удобные постели… — он улыбнулся, — старинные рукописи. Кроме того, — продолжал вэйф, — я, кажется, не единственный, кто не очень-то гордится своим происхождением.

Каулквейп грустно кивнул.

— А что лежит за страной вэйфов? — поинтересовался он.

— Тёмное Сердце Дремучих Лесов, — ответил Лесорыб. — И возможно, Риверрайз.

— Возможно, Риверрайз? — переспросил Каулквейп. — Ты хочешь сказать, что не знаешь?

— Я никогда не был в Риверрайзе. И никто из тех, о ком я слышал, не был. Но ты-то это знаешь, Каулквейп. Это написано в рукописях, которыми ты так дорожишь. Риверрайз был потерян, забыт, с тех пор как умер Кобольд Мудрый. Но говорят, он лежит в самом Сердце Дремучих Лесов.

— Так ты не знаешь этого наверняка, несмотря на все твои сны и способности вэйфов?! — взвыл Каулквейп.

Прутик улыбнулся и поднял над головой топор.

— Не теряй мужества, Каулквейп, — подбодрил он его и с треском опустил своё оружие, обрубив сразу полдюжины крепких и толстых веток ежевики. — В конце концов, не можем же мы прекратить наши поиски здесь. Ведь видел же Лесорыб сон о том, что последний член команды ждёт нас в Риверрайзе. Он наверняка существует, и мы должны найти его. — Прутик снова с треском опустил топор. — И неужели тебе не хотелось бы увидеть Риверрайз собственными глазами, пройтись там, где когда-то ходил Кобольд Мудрый?

— Да, — смущённо согласился Каулквейп. — Да, хотелось бы…

Они пошли дальше. Невидимое солнце закончило свой путь и село за горизонт. Через некоторое время взошла луна. И лишь когда тонкие лучи лунного света пробились сквозь колючие кусты, Прутик понял, как долго они шли. Весь мокрый от пота, он отложил топор, казавшийся от усталости невероятно тяжёлым.

— Мы устроим привал здесь, — выдохнул он. Каулквейп огляделся.