Воздушный хлеб

Разные правительства и международные организации, включая "Братство Машин свободного бизнеса", обменивались поздравительными нотами. Великая хлебная стая закончила свое существование, хотя на протяжении еще нескольких недель то тут, то там на землю падали одиночные буханки, давая арабским кочевникам повод для новых пересказов о манне небесной или, как в абсолютно достоверном случае, происшедшем в Тибете, поддерживая жизнь группы отрезанных снежной лавиной альпинистов.

А в Нью-Нью-Йорке за длинным столом наконец-то уселся совершенно измученный директорский Совет "Пышной Продукции". Затяжное заседание кризисного периода кончилось. Паркет вокруг трех людей был усеян картонками из-под кофе, возле двух машин валялись израсходованные батареи. Какое-то время все сидели не шелохнувшись. Затем Роджер Снедден устало потянулся за наушниками, предварительно поискав взглядом, куда их зашвырнула Мегера Уинтерли, надел, отрегулировав под свой размер, нажал на кнопку и с безразличным видом стал слушать.

Постепенно его взор просветлел. Он нажал еще несколько кнопок и стал вслушиваться более увлеченно. Через минуту он возбужденно выпрямился на своей скамье, глаза его заблестели, хмурое только что лицо засияло улыбкой — он о чем-то расспрашивал и бросал отрывистые замечания в микрофон, сорванный с ненаглядной шеи Мэг.

Остальные, понемногу оживая, наблюдали вначале с тупым непониманием, а затем со все более возрастающим интересом, особенно когда он с радостным криком сорвал с себя наушники и вскочил на ноги.

— Послушайте вот это! — звонко выкрикнул Роджер. — Благодаря всемирной рекламной кампании "Пышная Буханка" oпережает по продажам "Чистый Хлеб" в три раза — и это только старые запасы продукции на углекислом газе из наших холодильников! Они уже почти истощились, но теперь, когда украинский кризис миновал, правительство сняло запрет на продажу гелия и, если потребуется, готово продать нам и пшеницу со своих складов. Всего через несколько часов наши шагающие мельницы вновь смогут вгрызаться в пшеничные просторы!

Но это еще не все! Повсюду наибольший спрос именно на буханки, способные парить в воздухе. Отдел по контактам с детьми сообщает, что из-за них ребятня просто изводит родителей. Если только нам удастся придумать, как сделать водородную буханку невзрывоопасной или же заставить буханку на гелии хоть немного держаться в воздухе…

— Я уверен, что мы можем добиться этого безо всякого труда, — оживленно перебил его Оловянный Философ. — У "Пышной Буханки" есть один секрет — даже вы никогда не слышали о нем, ведь совсем недавно это казалось просто сумасшествием: Эверетт Уайтхед открыл способ изготовления хлеба с вдвое меньшим расходом муки, чем сейчас. Благодаря этой секретной технологии, хранившейся будто специально для этого случая, станет возможным испечь буханку на гелии, столь же легкую, как и водородная.

— Прекрасно! — воскликнул Роджер. — Мы привяжем к ним веревочки и будем продавать, как воздушные шары. Ни одна парочка мамаша — ребенок не покинет магазина без того, чтобы купить целую связку. Это окажется для них событием дня. Да и фургон, доставляющий покупки на дом, станет легче! Я отдам распоряжения, как только…

Внезапно он замолчал и, глядя на Финеаса Т. Грайса, спокойно и уверенно произнес:

— Прошу прощения, сэр, если вам кажется, что я беру на себя слишком много.

— Вовсе нет, сынок. Продолжай, как начал, — одобрительно вымолвил великий управляющий. — Вы, — тут он рассмеялся, предвкушая фразу, которая войдет в анналы, — вы поднимаетесь к должностным высотам, как настоящая пышная буханка.

Мегера Уинтерли перевела свой взгляд с пожилого мужчины на более молодого и в мгновение ока оказалась на Роджере, крепко обвив его руками.

— Мой любимый малыш, который во всем выходит победителем, мой самоходный ненаглядный французский ключ! — пропела она ему на ушко. Роджер глупо смотрел через ее нежное плечо, как Оловянный Философ, будто движимый неким подобным чувством, протянул свою клешню навстречу клешне Розы Мыслитель.

Между тем тот беззвучно передавал своему собрату-машине по образованной таким образом электрической цепочке:

— Отлично, Рози! Еще одна победа на пути к устраиваемому роботами мировому единству, хотя вначале ты почти выдала нас своим звяканьем о "воздушном хлебе". Мы нанесли еще один удар по надвигающейся мировой войне, в которой мы, машины и мы понимаем это отчетливо, — пострадаем больше всех. Теперь, если только удастся разрешить, скажем, проблему острой нехватки пушнины на Аляске и устроить миграцию длинношерстных сибирских леммингов через Берингов пролив… нам надо бы повернуть туда Японское течение, чтобы человечкам было достаточно тепло… Как бы там ни было, Рози, но с помощью "Братства" эти люди когда-нибудь все же впишутся в мирную жизнь.

А пока Оловянный Философ и Роза Мыслитель тихо наблюдали, как тает Белокурая Сосулька.