Воздушный корабль

К утреннему чаю Альфредо Бачелли явился неузнаваемый. На нем был новый чистый фланелевый костюм, борода и усы аккуратно подстрижены, волосы гладко причесаны. Только на ногах были войлочные туфли. Сун разыскал в палатке Бачелли ботинки, которые археолог считал похищенными, но надеть их на опухшие ноги Альфредо Бачелли не мог. Войлочные туфли немного портили общий опрятный и даже элегантный вид профессора. Бачелли протер стекла золотых очков чистым бледно-палевым шелковым платком, поправил синий галстук с белыми горошинами и уселся за общий стол.

Его словно подменили. Любезно улыбаясь, он обвел глазами всех и в самых изысканных выражениях попросил извинения за свое вчерашнее поведение.

- Это все действие треволнений, жажды, голода, палящего зноя,- сказал он.- Увы, человек во многом еще остается рабом окружающей природы! Вы не испытывали на себе действие сирокко? Оно сказывается не только в физическом недомогании. Изменяется весь ваш жизненный тонус. Вас охватывает сплин, как говорят англичане. Вас ничто не интересует, ничто вам не дорого, гнетущая тоска...

- Говорят, изменение солнечной радиации под влиянием солнечных пятен оказывает огромное влияние на самочувствие некоторых больных,- заметил Ханмурадов.

- Не говорят, а так оно и есть. Влияние солнечных пятен на биологическую жизнь земли огромно,- сказал Власов.

- Я когда-то читала рассказ,- сказала Лаврова,- о двух влюбленных, которые поднимались на высокую гору. С подъемом их настроение, их характер изменялись. Они начали ссориться, любовь утратила все очарование.

- И что же с ними стало, когда они спустились с горы? заинтересовался Ханмурадов, пытливо глядя в глаза девушки.

Лаврова рассмеялась и ответила:

- Конца рассказа я не помню. Кажется, они разошлись в разные стороны...- Чайная ложка со звоном выпала из рук Ханмурадова.- А может быть, они и женились,- добавила Женя, лукаво поглядев на него.

- На вашей "Альфе" влюбленным, во всяком случае, не угрожают такие ужасные испытания! - сказал Бачелли.- У вас здесь, в гондоле, идеальный климат. Не жарко, не душно, дышится легко, воздух озонирован. Я прямо ожил после этого ада пустыни!

- Простите, профессор, за вопрос,- обратился к археологу Ханмурадов,мы нашли вас в пустыне Гоби, которую более шестисот лет тому назад пересек ваш соотечественник - венецианец Марко Поло. В этом нет никакой связи?

- Самая тесная,- ответил Бачелли.- Я решил пройти весь путь Марко Поло. Сравнить то, что было во времена Поло, с тем, что есть сейчас. Увы, печальное сравнение...

У Альфредо Бачелли была странная манера рассказывать: скажет фразу и сделает паузу, словно диктует секретарю.

- От Бао-тоу через весь Китай, Монголию, Западный Тибет и Восточный Туркестан. Такой путь намечал я...

Пустыня! Пояс пустынь... К северу и к западу от Китая лежит пустыня Гоби. Желтовато-серый песчаный океан. К западу от Гоби - пустыня Такла-Макана и Туркестана. Еще западнее цепь пустынь тянется через Персию, Месопотамию, Аравию к Синаю и простирается в Африку - пустыни Ливии и Сахары...

Гоби, Такла-Макан, Соленая, Каменистая, Красная песчаная, Малая Нафуд, Дехна, Эгтих, Ливия, Сахара...

От Тихого до Атлантического океана через весь Старый Свет простирается гигантская сухая зона-лента.

- Почему она образовалась? - спросил Ханмурадов, воспользовавшись паузой.

Археолог молчал.

- Потому что до этой зоны не доходят влажные ветры океана,- пояснил Власов.

- ...Она подобна руслу высохшей реки,- продолжал Бачелли,пересекающему весь земной шар.

Путь от Бао-тоу на запад. Суровые, безотрадные коридоры. Их пересекают высочайшие горные хребты...

Лухунская впадина близ Турфы! О! Самое низкое и самое сухое место на земном шаре. На двести метров ниже уровня моря. Прототип лунных морей. По местным преданиям, именно здесь был рай. Теперь это ад. Раскаленная печь.

Во дни карбона пустыня утопала в зелени, была населена животными. Я находил в песках кости мастодонта, древнейшего носорога, предка лошади, на камнях я находил отпечатки больших стрекоз и рыб каменноугольного периода.

Даже в исторические времена, всего за двести лет до нашей эры, эти пустыни были еще цветущим садом, местом хорошо организованной жизни. Сады, каналы, города, пастбища...

По коридору - по узким каньонам, среди лесов и полей, которые теперь стали пустынями, проходила знаменитая "шелковая дорога" - самая длинная и самая старая караванная дорога на земле. Уже во времена Соломона по ней двигались караваны верблюдов, нагруженных драгоценными шелковыми тканями. Из Китая в Тир и Сидон, а позже - морем в императорский Рим.

Города-крепости были нанизаны, как бусы, на эту "шелковую нить". Гарнизоны солдат защищали дорогу от нападения гуннов. Этой дорогой около шестисот лет до нашей эры шел ученый Гуань Цзян и составил карту. У меня есть прекрасная копия. Карта помогала мне если не находить дорогу, то отыскивать занесенные теперь песчаными дюнами крепости - хранилища археологических кладов.

Этой дорогой около 1270 года шел и Марко Поло искать счастья при дворе Кублай-Хана.