Воздушный корабль

И эта страна, этот великий караванный путь погибли от вторжения иноземцев. Тамерлан, двигавшийся от Самарканда, пронесся по стране как смерч. Каналы были разрушены, вся система орошения уничтожена, города, крепости сровнены с землей, жители убиты или уведены в плен. Без воды погибли растения. Пески занесли людские кости и развалины - все, что осталось от цветущего края...

Я раскапывал песчаные могилы и извлекал сокровища двухтысячелетней давности. Ковры, шелка, статуэтки, утварь времен Кублай-Хана и Марко Поло вновь увидали свет солнца.

Я ходил по улицам городов, само имя которых стерлось в памяти людей...

Вы не можете представить себе, какое наслаждение испытывал я, притрагиваясь руками к этим древним стенам, перебирая в руках трепещущую шелковую ткань двухтысячелетней давности... Сухой климат отлично сохранил их.

Да, для всего этого стоило рисковать жизнью! И теперь вы поймете, почему я так дорожу моими сокровищами...

Я решил собрать археологические экспонаты для римского музея, относящиеся, по возможности, к XII - XIII векам. Но я, как уже сказал, начал свое путешествие в обратном направлении - с востока на запад. Увы! Я не сделал и полпути! Дошел только до Гоби, и там бандиты - проводники и носильщики бросили меня... Быть может, это были агенты теперешних властителей Северного Китая, а быть может, подкупленные американцами. И мои сокровища, которые принадлежат моей родине, попадут в музеи Бейпина или Вашингтона...- Археолог в унынии опустил голову.

- Я не допускаю мысли, чтобы американские ученые пошли на подкуп проводников и обрекли вас на гибель! - сказал Власов.

- Бандиты бежали от меня ночью, похитив верблюдов, запасы воды и продуктов. Со мной остался только один Сун, который спал в моей палатке. Они не хотели, вероятно, брать с собой мальчика, который им был бы мало полезен в пути.

Сун уже успел рассказать Ханмурадову о событиях, предшествовавших побегу. Бачелли во многом был виноват сам. С небольшими средствами и запасами он легкомысленно пустился в рискованную экспедицию. Для проводников и носильщиков скоро стало очевидным, что им всем угрожает смерть от голода и жажды, если они не вернутся. Но Бачелли не хотел и слышать о возвращении... Он, как маньяк, настаивал на своем продвижении вперед, все вперед, во что бы то ни стало. Горячие уговоры, бурные сцены продолжались несколько дней. Бачелли упрямился. И китайцы-проводники ушли, оставив ему два здоровых верблюда и записку: "Мы будем ждать вас сутки на обратном пути. Одумайтесь и приезжайте!"

Бачелли был уверен, что "одумаются" и вернутся они. И ожидал, пока оставленные верблюды не подохли. Так он сам обрек себя на гибель. И только неожиданный прилет "Альфы" спас ему жизнь.

В это утро Альфредо Бачелли много рассказывал о Марко Поло - о том, что тот видел во время своих двадцатичетырехлетних странствований.

Какими сказочными казались венецианцам рассказы Марко Поло об источниках (теперешние нефтяные порты Баку и Батуми), "на которых масло бьет в таком изобилии, что им можно нагрузить одновременно сто кораблей"! О "масле", которое "не годится для пищи, но хорошо для горения и смазывания верблюдов, больных чесоткой", о "железных воротах" Александра Македонского - стенах Махачкалы, о персидских овцах с курдюками в 12 килограммов, о странном виде, таинственных звуках "поющих песков", о миражах пустыни Гоби, о необычных "волокнах", которые "не горят", приготовленных из неизвестного тогда в Европе минерала (асбеста), о "камнях, которые горят жарче дров", о Кублай-Хане, о его дворце, в котором вмещалось 6 тысяч гостей, о почтовых станциях, на которых имелось для курьеров 300 тысяч лошадей, о скороходах, увешанных колокольчиками, чтобы по их приближающемуся звуку готовились в путешествие курьеры, о быстроте этих скороходов, которые вечером доставляли хану фрукты, сорванные утром на расстоянии десяти дней обычного пути.

Альфредо Бачелли порылся в карманах, вытащил колокольчик и позвонил.

- Подумайте только! Вот этот самый мелодичный звон слышали люди, жившие семьсот лет тому назад!

Да, Альфредо Бачелли был очень любезным и интересным собеседником в это утро.

Итальянцы склонны к быстрым переменам настроения. По-видимому, у Альфредо Бачелли эта национальная черта проявлялась особенно резко. И экипажу "Альфы" очень скоро пришлось познакомиться с необычайной резкостью перемен в характере земляка Марко Поло.

"Альфа" находилась в сотне километров от озера Байкал. С высоты, на которой находился дирижабль, уже отчетливо видны были длинные, изогнутые, как челн, очертания глубочайшего озера.

Но прежде чем "Альфа" достигла Байкала, горизонт начало заволакивать тучами. Они шли навстречу "Альфе". Барометр падал.

- В воздухе пахнет грозой,- сказал Власов, потирая грудь.