Вожак

– Вы удивительно необидчивы, леди, и, что гораздо важнее, умеете признавать свои ошибки, – улыбнулся Тиль, рассеянно изучая блики на хрустальном бокале. – Редкое свойство среди нашей расы и очень ценное. Я много думал об этом и решил, что был слишком резок.

– Нет, я заслужила ваш упрек.

– И все же мне бы хотелось, чтобы у вас не осталось неприятных воспоминаний о Лиаре. Особенно в свете того, что без вашей помощи нам не удалось бы вернуть наших кошек к жизни. Для нас они очень много значат, и я не могу не отблагодарить вас за их возвращение. А в качестве извинения хотел бы предложить вам… танец. Вы не будете против?

Эланна подняла на темного эльфа ошеломленный взгляд, но Тирриниэль не шутил. Его глаза были невероятно серьезны, лицо – поразительно спокойно, а протянутая ладонь выглядела жесткой, как у всякого воина.

– Я… я не знаю…

– Это всего лишь танец, – мягко улыбнулся владыка Л’аэртэ. – Ни к чему не обязывающий и совсем недолгий. Маленькое одолжение, за которое я был бы вам благодарен. Но, если не желаете, можете отказаться. Никто вас не заставит и ни в чем не упрекнет. Я даже попрошу Таррэна открыть портал немедленно, если пребывание на Лиаре вам настолько в тягость. Однако мне было бы приятно, если бы бал сегодня открыли именно вы, леди Эланна.

Тирриниэль выжидательно замолчал, по-прежнему предлагая ей руку. Краем глаза он видел, как переглянулись Элиар и Тир, как понимающе хмыкнул Таррэн, заулыбалась Белка, сдавленно закашлялся Стрегон, активно поддерживаемый Лакром… с досадой подумал, что потом выслушает немало комментариев на этот счет… но неожиданно это стало не важно. Потому что именно в этот момент его руки нерешительно коснулись тонкие пальчики, а чарующий голос произнес:

– Благодарю вас, ллер. Я принимаю ваше приглашение.

Тиль осторожно сжал теплую ладонь, вкусно пахнущую лесными травами, еще раз посмотрел на спутницу, чья ослепительная красота не оставила равнодушным даже его, а потом со смешанным чувством подумал, что никогда еще с таким нетерпением не ждал начала бала и не испытывал столь сильных эмоций в присутствии представительниц прекрасного пола.

Белка тихо хихикнула, но Таррэн закрутил ее в сложном пируэте, чтобы не вздумала дразнить отца, – кажется, он и без ее шуточек чувствовал себя неуверенно. А Эланна – и того больше: он впервые видел, чтобы она была настолько смущена.

– Чудно, – медовым голоском пропела Гончая, прижимаясь к мужу бедром. – Кажется, скоро у Тиля больше не будет возможности считать себя убежденным холостяком.

– Не шуми, – вполголоса попросил Таррэн, искоса поглядывая на новую пару.

– Да брось. Раз он после всего случившегося все-таки решил подойти, значит, Эланна ему действительно понравилась. К тому же Тиль не может не понимать, что на ее месте даже я поступила бы так же. А то и похлеще дел бы натворила.

– Не сомневаюсь. – Таррэн неожиданно прислушался к чему-то и хмыкнул. – У меня такое впечатление, что здесь скоро откроется портал… и немаленький. Мы разве кого-то ждем?

– Не знаю. Тир вроде хотел Крикуна позвать, но старый ворчун когда еще выберется.

– Точно, портал, – с удивлением заозирался он. – Причем не один и, кажется, прямо сейчас!

Таррэн едва успел отпрыгнуть, увлекая за собой Белку, как в центре зала засияла яркая багровая искорка. За считаные мгновения она разрослась, обрела объем, четкость, а затем развернулась идеально правильным овалом пространственного телепорта, в котором смутно угадывались две фигуры. Одна выглядела низкой и плечистой, вторая была повыше и заметно стройнее. Всего секунду они стояли по ту сторону портала, а потом слаженно шагнули внутрь, выискивая в толпе знакомые лица.

– Тебр! – изумилась Белка при виде второго своего сына. – Ты что тут делаешь?! Тир сказал нам, что ты в отъезде и вернешься нескоро!

– Мама! – Молодой эльф широко улыбнулся, а потом заметил отца и облегченно вздохнул. – Ну, слава богам, ты вернулся! А то я уж не знал, что и думать! Даже к подгорным пришлось обращаться!

– Конечно, пришлось, – проворчал Крикун, поправляя горячо нелюбимую корону. – Вы, ушастые, ничегошеньки не умеете: чуть что, сразу все из рук валится, а на настоящее дело способны только… Привет, Бел! Прекрасно выглядишь!

– Ты все-таки выбрался! – Белка с улыбкой обняла старого ворчуна, мысленно подивившись тому, что за прошедшие пять веков он не только не одряхлел, а, кажется, раздался в плечах еще больше. – Привет, коротышка. Рада тебя видеть. Спасибо за ключ, кстати, – он нам здорово пригодился.

– Давай сюда! – недовольно насупился Крикун. – Если кто узнает, что я спер его из сокровищницы, столько воплей потом будет, что впору уши затыкать! А я хочу последние пятьдесят лет досидеть на троне спокойно.

– О! Так ты за ключом, что ли, явился?

– А то! Думаешь, на тебя посмотреть, хмера недобитая?

Белка пихнула гнома в бок, заставив непритворно охнуть, а потом ухватила за маленькое ухо.

– Думаешь, я забыла про ножны?! И про доспех твой дурацкий, из-за которого все время случается столько проблем?!