Вожак

Стрегон скосил глаза, пытаясь понять, куда подевался упрямый охотник, но неожиданно не нашел его рядом – Шир буквально растворился в орешнике. Только смутная изломавшаяся тень, упавшая на миг возле ног полуэльфа, подсказала, что Шир не ушел и не сбежал. Не струсил, а, наоборот, что-то задумал…

Лакр плавно отступил на шажок, неотрывно глядя на опасную зверюгу: хмера по-прежнему медлила. Но при этом ее ноздри беспрестанно трепетали, будто улавливали что-то в запахе незваных гостей. Что-то, что не давало ей наброситься и разорвать их в клочья прямо сейчас.

«Белка! – молнией пронеслось в голове Стрегона. – Кажется, она чувствует запах Белки!»

По виску Терга скатилась крохотная капелька пота, когда громадная, величиной с две человеческих головы морда настойчиво потянулась в его сторону, принюхиваясь и что-то старательно высматривая. Он так же медленно, как и Лакр, отступил, моля всех богов, чтобы кошка не восприняла это как вызов, и еще медленнее встал плечом к плечу с вожаком. А затем принялся нашаривать рукоять меча, тоже медленно и крайне осторожно. И все следил, следил, следил за откровенно колеблющейся хищницей.

Что-то смущало ее. Что-то не нравилось и одновременно беспокоило. Какой-то смутно знакомый запах, легкий намек на то, что не все так просто с этой добычей, как казалось на первый взгляд.

Спустя несколько томительных секунд братья сгрудились вокруг эльфов. Высвободили оружие, ощетинились, готовые ко всему, однако хмера по-прежнему не нападала. Только урчала все громче, и недовольства в ее голосе заметно прибавилось.

«Мы с Белкой, – упорно твердил про себя Стрегон, будто кошка могла его услышать. – От нас пахнет так же, как от нее. Мы с ней. Мы с Белкой. Ты должна это чувствовать».

Хмера наконец определилась с отношением к нарушителям: воинственно подняв хвост, зашипела, уподобившись огромному питону. Затем резко оттолкнулась и…

Левую щеку Стрегона обдуло холодным ветерком. Он машинально дернул головой, уклоняясь от невидимой стрелы, а потом вздрогнул, краем глаза уловив смазанную тень, которая со всего маху врезалась во взвившуюся с места хмеру.

В мгновение ока на пригорке стало тесно и очень шумно: по траве с воем и рыком покатился клубок из тесно переплетенных тел. Застигнутая врасплох кошка отчаянно извивалась, стегала воздух хвостом, скалилась и все время пыталась ухватить верткого противника за горло. Но громадный черный волк, чудом сумевший швырнуть ее наземь, ничуть не уступал кошке в скорости.

«Волк? – озадаченно мигнул Тирриниэль. – Тот самый, что помог с Одером?»

В какой-то момент звери отпрыгнули друг от друга и свирепо оскалились. Хмера заметно припадала на правую лапу. Громадный волчище уверенно загородил собой братьев и предупреждающе рыкнул. Дескать, не тронь. Он оказался ничуть не меньше по размерам, чем ошеломленная внезапной атакой кошка. Его зубы вполне могли сравниться с ее жутковатыми клыками, а ширина грудной клетки была, пожалуй, даже побольше. Просто невероятный волчара. Здоровущий. И, пожалуй, один из немногих, кто не боялся в открытую противостоять такой сопернице.

«Действительно, он», – признал владыка Л’аэртэ, рассмотрев зверя в подробностях. Волк стоял, упорно сверля противницу желтыми глазищами, почему-то закрывал собой людей и всем видом показывал, что не сойдет с места.

Стрегон опустил сведенные плечи, а Лакр с Ивером тихонько перевели дух. Кажется, это Шир его позвал? Или дал какой-то знак? А может, Белка привела с собой или он сам тихонько прокрался?

Правда, пальцы со скоб арбалетов они не убрали, но уже начали верить, что все обойдется. Терг даже рискнул оглянуться на эльфов, но Лан и не собирался использовать магию. Картис и Тиль стояли, прикрывая друг друга и обнажив клинки. Эльфы молча ждали, чем закончится странное противостояние. Оно могло бы длиться минуту, другую, третью. Могло бы завершиться тем, что волк и хмера просто разошлись бы в разные стороны… Кто знает, как повернулось бы дело? Однако эльфам и наемникам не суждено было узнать ответ на этот вопрос, потому что в тот миг, когда они начали надеяться на лучшее, откуда-то снизу донесся смутно знакомый рев доминирующей самки хмеры, ведущей по следу немаленькую стаю. Тот самый рев, которым Белка когда-то напугала своих несведущих спутников.

Заслышав сородичей, хмера злорадно зашипела. Поначалу стояла неподвижно, скаля острые зубы и выражая презрение к тревожно попятившемуся противнику, а затем подметила его неуверенный взгляд, подобралась и, будто получив неслышную команду, молниеносно прыгнула.