Вожак

А вот золотые чертоги оказались непохожими ни на что. В лучах заходящего солнца они сверкали разноцветными бликами на кронах переплетенных между собой деревьев. Они не походили ни на светлые, ни на темные, а, казалось, объединили в себе все лучшее, что могли создать перворожденные за прошедшие тысячелетия, – и теплое золото остролистов, и белизну эльфийских ясеней, и трепет лепестков голубой лиардели, которую даже привередливые эльфы признавали красивейшим творением природы… Казалось, сам мир вдруг доверчиво распахнулся навстречу ошеломленно замершим гостям и снисходительно посмотрел сверху вниз: мол, ну что же вы? Заходите!

Тирриниэль, который уже видел это чудо, сдержанно улыбнулся. А вот Ланниэль, никогда не покидавший родной лес, пораженно покачал головой.

– Я в жизни такого не встречал, – ошарашенно признался Картис.

Ланниэль только вздохнул.

– Говорят, до разделения родов так и было. А теперь вот своими глазами вижу и не знаю, то ли плакать, то ли смеяться.

Лакр восхищенно присвистнул.

– Да-а-а… Знал бы, что тут есть такое чудо, первым бы через впадину побежал. Шир, я действительно не сплю?

Охотник скупо усмехнулся.

– Можешь мне поверить – все взаправду. Но нечего на пороге стоять – идемте, я проведу вас внутрь.

– А тебя пустят? – недоверчиво обернулся ланниец. – С такой-то рожей!

Шир недобро на него покосился.

– Скажи спасибо, что вообще пускают, шутник. Думаешь, сюда так легко попасть? В другое время заставили бы пару-тройку дней, а то и недель поторчать снаружи в очереди, чтобы прониклись, зауважали и притихли. Но Бел велела отвести вас сразу к владыкам, так что мы пойдем напрямик.

Ланниец правильно расценил желтоватые искры в глазах перевертыша и поспешно прикусил язык.

– Да я что? Я только рад, что ты тут на особом счету. Все-таки хорошо, когда с нами вожак такой большой и сильной стаи. Эльфы, небось, уважают?

Шир только усмехнулся, но ничего не сказал. Просто подошел к чертогам и, заложив руки за пояс, самым разбойничьим образом свистнул, да так оглушительно, что стоящий рядом Ивер даже присел от неожиданности, а Брон, оказавшийся по несчастливому совпадению еще ближе, со страдальческим видом поморщился и потом еще долго растирал полуоглохшее ухо, рядом с которым дурной волчара так неудачно рассвистелся.

– Кого опять ветры принесли? Кто там? Чего надо? – раздалось спустя пару секунд из-за стены неприветливое.

– Свои, – бодро заявил Шир, невозмутимо раскачиваясь на носках. – Открывай, мне к владыкам надо.

– Ага, как же, – ворчливо отозвался тот же хрипловатый голос. – Жди до утра, им пока недосуг.

– Сам жди. Я по делу.

– По какому еще делу? – подозрительно поинтересовались изнутри.

– По важному. Открывай, умник, и умолкни, пока я не прошел тебя насквозь вместе с воротами.

Незнакомый привратник на мгновение задумался.

– Нет, – наконец сказал он. – Приказа насчет тебя сегодня не было. Значит, владыки не ждут важных вестей, и я не стану их беспокоить из-за какого-то пустяка.

Охотник нехорошо прищурился.

– Это ты меня назвал пустяком, недоросль ушастый?

– Ах ты, песья отрыжка…

В стене напротив охотника распахнулся широкий проем, и оттуда буквально выскочил молодой эльф весьма необычной наружности. Стрегон назвал бы его светлым, если бы не подозрительно жесткая, непослушная грива пепельно-серых волос, которую эльф, как ни старался, не смог уложить в приличную прическу. Он был красив, как все перворожденные, одет в изысканный камзол с богатой отстрочкой, поверх которого эльф накинул короткий золотистый плащ. Изящные пальцы были унизаны перстнями удивительно тонкой работы… однако при этом просматривалось в его лице нечто чуждое. Что-то неуловимое, проступающее лишь в моменты искреннего гнева, будто тщательно скрытая за внешней привлекательностью маска. Что-то непонятное в чуть более крупных, чем у других эльфов, глазах странного зеленого цвета, не свойственного светлым, где вдруг загорелась неприятная искорка. В заостренных ногтях. И особенно в настораживающе острых клыках, которые смутно напоминали о чем-то нехорошем.

При виде наглой ухмылки Шира эльф в бешенстве раздул красивые ноздри, собираясь что-то прорычать в адрес перевертыша, но тут заметил толпу темных, в изумлении изучающих его внешний вид, и поперхнулся.

Шир оскалился.

– Здорово, Риглан! Чего-то ты сегодня на взводе – кто-то уже разозлил с утра?