Вожак

Полуэльф с сомнением покосился на Белку, не желая оставлять ее одну, и уже собрался было отказаться. В конце концов, это не их дело. Заказ исполнен, наниматель доставлен на место, а деньги давно уплачены. Зачем встревать в то, что их не касается?

Но тут Лакр в своей бесцеремонной манере преувеличенно громко фыркнул:

– Разве может быть что-то хуже Проклятого леса?

– Может, – мрачно известил весельчака Шир. – Вот когда я тебе язык укорочу, тогда и будет.

– В следующий раз я буду готов, и тот финт у тебя уже не получится.

– Не волнуйся: у меня есть в запасе другой, – так же мрачно пообещал перевертыш.

– Посмотрим… Да, мы идем с вами. А если это кому-то не нравится, то он может высказать свое недовольство прямо здесь и сейчас своему непосредственному начальству.

Тирраэль задумчиво оглядел ерничающего ланнийца с ног до головы.

– Эл, тебе не кажется, что мы это где-то уже видели?

Элиар фыркнул.

– Пяти веков не прошло, как я такому же рыжему наставил синяков на полигоне. Если нас ждет еще один такой балагур… Шир, не вздумай брать его к себе!

– Это не от меня зависит, мой лорд, – насупился охотник.

– Знаю. Но все равно: уважь мою просьбу – второго такого испытания наш лес не переживет. Хватит с него одного ненормального рыжего, который был способен перевернуть все вверх дном.

Лакр тут же навострил уши.

– Это вы о ком?

– Да так. Был тут один тип… – зябко передернул плечами светлый владыка. – Своими руками удавил бы того мерзавца, который испортил ему амулет. Жаль, что Тир не успел секундой раньше – скольких проблем тогда удалось бы избежать!

Тирраэль сдержанно улыбнулся.

– Зато все вышло, как Вал и предсказывал: четыре века прошло с тех пор, как его не стало, а о нем до сих пор легенды ходят… Большей частью – неприличные.

– Ты так говоришь, потому что всегда хорошо к нему относился.

– Конечно, он же меня вырастил.

Элиар снова фыркнул и, не вдаваясь в подробности, быстро пошел прочь. Тир, посмеиваясь, отправился следом, с интересом поглядывая на крайне интересного спутника деда. Владыка Тирриниэль тоже от них не отстал, уже предвидя сложности, с которыми предстоит столкнуться в ближайшее время. Стрегон с побратимами после недолгих колебаний все-таки двинулся за нанимателем. И только Шир, задержавшись, что-то успел шепнуть Белке на ухо. Та замедленно кивнула, после чего перевертыш оскалился в кровожадной улыбке и, заметно повеселев, помчался догонять перворожденных.

Глава 21

Стрегон привык просыпаться с рассветом, если, конечно, этому не предшествовал долгий день, насыщенный схватками, тревожными разговорами или напряженным обсуждением ближайших планов. Не изменил он своему правилу и в этот раз: едва солнце позолотило верхушки деревьев, полуэльф упруго поднялся с ложа, оделся и вышел из отведенных покоев, ничуть не сомневаясь, что побратимы уже на ногах.

Так и получилось: едва он переступил порог, как соседние двери бесшумно распахнулись и оттуда с сонным завыванием выбрался Лакр. Секунду спустя в коридоре показались Терг и Брон, а еще мгновением позже – Торос и Ивер, затягивающие на себе последние ремни.

Словно дожидаясь их появления, чуть ли не из воздуха материализовался сурового вида темный эльф в одежде цветов дома Л’аэртэ. Бесстрастно оглядел побратимов, никак не отреагировав на тот факт, что все шестеро прихватили с собой оружие, которое им вернули еще вчера, а потом сухо сообщил, что владыка Тирраэль велел проводить их к порталу.

Стрегон без лишних слов двинулся за провожатым, изрядно удивившись, что тот умудрился без единого слова открыть в чертогах живой коридор. Более того, в какой-то момент показалось, что этот коридор имел необъяснимое сходство с быстрым путем гномов, которым братья однажды имели удовольствие путешествовать, еще до того, как приняли этот необычный заказ. По крайней мере, в открывшемся проходе было так же необъяснимо тихо, воздух казался абсолютно неподвижным, а сквозь листву на стенах было невозможно понять, куда они движутся. Чувство направления и времени в нем мгновенно терялось. И даже неба нельзя было рассмотреть, потому что вместо обычного потолка над головой красовалась сплошная стена из веток, листьев и Торк знает чего еще.

Коридор закончился внезапно – зеленой аркой, усыпанной крупными белыми цветами. При появлении гостей арка гостеприимно раздвинула свисающие до самой земли ветви, и братья без помех шагнули на живописную лужайку, где их уже ждали.

При виде чужаков шестеро громадных волков с обманчивой неторопливостью поднялись с земли и неподвижными взглядами уставились на запнувшихся от неожиданности наемников. Черные, раза в полтора превосходящие в размере Шира, лохматые, свирепые. Даже глаза у них были не желтые, а с яркими зелеными радужками, которых не встречается у обычных зверей.