Вождь. «Мы пойдем другим путем!»

– Верно. Поэтому я не хочу содержать всех. С тем же успехом можно пытаться вскипятить море. Глупо. Нет. Я предлагаю создать отдельную гвардейскую эскадру Его Королевского Величества, поставив ее полностью на обеспечение общества. Предварительно отобрав туда самых толковых моряков со всей Испании. Вы же прекрасно понимаете, что боеспособность испанского флота нет смысла даже обсуждать. Ее нет. От слова вообще. Поэтому он не только количественно и технически с точки зрения железа уступает флоту США, но и качественно. Ведь моряки ровным словом не способны к сражениям.

– Нет! Это совершенно невозможно! – воскликнул Рамон, с трудом дослушав собеседника. – Адмиралтейство ни за что не упустит из своих рук такие деньги!

– Я дам вам пятьсот тысяч фунтов стерлингов для того, чтобы оказали нам поддержку.

– Это большие деньги, но я не уверен в том, что…

– Хорошо. Миллион. Вы слышите меня? Миллион фунтов стерлингов. И они соглашаются на создание двух отдельных полков гвардии Его Королевского Величества. Один на Кубе, второй на Филиппинах. Само собой, вооружение, оснащение, подготовка и содержание за счет Общества.

– Сколько денег вы можете выделить на общество? – после минутного раздумья поинтересовался маркиз.

– Для гвардейской эскадры я построю два броненосца второго ранга…

– Почему второго? – искренне удивился Рамон.

– Потому что все, что крупнее, – спугнет американцев. Они не нападут на сильную Испанию. Да ладно сильную – просто способную хоть как-то противостоять. И постараются подготовиться лучше. А мы не можем соревноваться с мощью всей экономики Соединенных Штатов, поэтому нужно их подловить сейчас и надолго отучить от неправильных поползновений. Так что возьмем за основу, например, британский броненосец «Центурион». Доведем его до ума в том же водоизмещении. Подготовим команду. И устроим нашим янки сюрприз. Надеюсь, им нравятся сюрпризы.

– Я не уверен, что броненосцы второго ранга, пусть и довольно совершенные, смогут что-то изменить. Ведь, как вы говорите, у американцев будет пять полноценных броненосцев! А у нас, в сущности, есть только один. Да и тот – довольно неудачен. Ну и эти два – полумера. Не лучше ли построить два полноценных броненосца? Или это делается в целях экономии средств?

– Дружище, доверьтесь мне. Поверьте, я не стану вкладывать свои деньги, тем более такое их количество, в заведомо проигрышное предприятие.

– Хорошо… – кивнул Рамон после долгого раздумья и игры в «гляделки» с Владимиром. – Доверюсь вам, хотя все это звучит весьма сомнительно. В конце концов, два броненосца второго ранга это лучше, чем ничего. Особенно в преддверии войны.

– Вы правильно оцениваете ситуацию, – улыбнулся Владимир. – Кроме того, я пришлю вам своих специалистов для подготовки обоих пехотных полков и экипажей броненосцев. Анонимно, разумеется. От вас же потребуется найти наиболее трезвомыслящих и преданных Испании офицеров, которые готовы не только отдать свою жизнь, но и учиться. Ибо задача настоящего солдата – не умереть за свою державу, а помочь в этом нелегком деле солдату противника.

– Только офицеров?

– Да. Потому что требование к отбираемым нижним чинам и унтерам я пришлю позже. В гвардии будет установлено значительно большее жалованье плюс более качественное и сытное питание. Уверен, желающих перевестись туда окажется в избытке, а потому нам нужно отобрать из них лучших.

– А что с этого получите вы? – спросил сенатор, лукаво улыбнувшись. – Нет, я понимаю, интересы Российской Империи зиждутся на недопущении превращения США в мощную военно-морскую державу. Поэтому вы решили вкладывать деньги в Испанию. Большие деньги. Но свои. Поэтому мне интересно, на что конкретно рассчитываете вы лично для себя?

– Мои интересы неразрывно связаны с интересами России.

– И все же. Меня не поймут, если я не назову им хотя бы фиктивные желания. Так ведь не бывает.

– Извольте, – чуть подумав, ответил Владимир. – Понимая затруднения Испанской короны в деньгах, я готов приобрести у нее в пользу России какие-нибудь малополезные острова. Например, Марианские острова. Все. И южные, и северные. С условием, что из них образуют, допустим, герцогство и титул передадут мне. Герцог де Гуам. Как вариант. За них я могу прямо сейчас положить пять-шесть миллионов фунтов стерлингов.

– Острова, значит. Хорошо. Хм. Почему именно Марианские острова?

– Да мне непринципиально, – улыбнулся Владимир. – А их я назвал потому, что в случае войны американцы станут эти острова использовать как опорную базу в своем наступлении на ваши Филиппины. Как говорится, мне плевать, а вам приятно.

– Пять миллионов фунтов стерлингов… – медленно проговорил Рамон. – В нашей казне постоянно пусто. Полагаю, что за такой подарок вас и без общества с броненосцами легко возведут в гранды. Этого откровенно мало. И выглядит как насмешка. Если вы не запросите что-то равноценное, то мои оппоненты станут искать второе дно в наших переговорах.