Вождь. «Мы пойдем другим путем!»

– Но вы с ним не согласны?

– Мало для кого является секретом то, что грядет война между Испанией и Соединенными Штатами. Эти корабли успевают принять в ней участие. Они входят в отдельную королевскую эскадру, а значит, сразу не сдадутся. Вот и посмотрим, как такая схема держит удар. Да, Адмиралтейство имеет все основания считать так, как вы сказали, но лично я хочу проверить. Вы же знаете, что только практика позволяет доказывать или опровергать теории. В конце концов, я лично знаю Владимира и уверен, что такой человек, как он, глупостей делать не будет.

– Что же, разумно, – кивнул руководитель Foreign office.

– Идем дальше. На этих броненосцах тоже стоят десятидюймовые пушки в качестве главного калибра. Точнее, на йоту меньше, потому что Владимир сделал их двухсотпятидесятимиллиметровыми. Он, видите ли, считает французскую систему измерения более перспективной.

– А какова длина стволов?

– Сорок пять калибров. По крайней мере, официально. Как там на самом деле – я не знаю. С рулеткой померить их мне не дали, а на глаз вполне похоже. Но я бы и больше дал, хотя не понимаю, зачем ему занижать эти характеристики.

– И как вы оцениваете эти орудия?

– Очень неплохо. Стрельбы проводились на дистанцию в сорок кабельтовых. И они показали неплохую кучность. Признаться, я удивлен. Не ожидал такого от русских. При этом нужно отметить, что они расположены в удобных, просторных башнях. Скорострельность, правда, умеренная, всего полтора выстрела в минуту, но для России это хороший результат.

– Вижу, пушки вам понравились.

– Да, можно сказать и так. Испанцы так и вообще в восторге. Уверен, что если выучить испанцев этим чудом пользоваться, то они смогут доставить массу неприятностей североамериканским морякам.

– Положусь на ваше мнение, – кивнул руководитель Foreign office. – А что с машинным отделением? Вы туда спускались?

– Это было непросто, но я напросился.

– Русские что-то скрывают?

– Отнюдь. Паровые машины тройного расширения. Котельные отделения. Угольные ямы. Ничего необычного, если не приглядываться.

– А если приглядеться?

– Качество. Я никогда не встречал такого качества изготовления механизмов. В бесшовные трубки высокого давления я просто влюбился! Они вечные! Впрочем, тишина и стабильность работы механизмов тоже удивительны. Русские сослались на то, что там много подшипников качения.

– Вы же понимаете, что это все ненадежно. Подшипники качения слишком часто выходят из строя, да и менять их непросто.

– Это меня и смущает. Весь корабль при внешней обычности несет невероятное количество новинок. Американцы тоже присутствовали, и по их усмешкам я сделал вывод, что они оценили этот броненосец второго ранга очень скромно.

– И что с того?

– Я уверен, что Владимир не станет строить боевой корабль, который развалится от первого же попадания. Это не в его духе. А значит, нас ждут сюрпризы. Вы же не хуже меня понимаете, что России не нужно усиление Соединенных Штатов. Но открыто они не могут подложить ей свинью. Ну или явно, по крайней мере. А так, в лице двух очень скромных броненосцев второго ранга, вполне. Кто на них что подумает? Никто. Уверен, американцы в курсе вердикта нашего Адмиралтейства и тихо завидуют Владимиру. По их мнению, он просто надул испанцев, получив под это массу выгоды. Прекрасная сделка.

– А разве не так? – удивился руководитель Foreign office. – Он показал себя предприимчивым и наглым человеком.

– Уверен, что вы его недооцениваете, – усмехнулся Фишер. – Владимир никогда не затеет какой-либо комбинации, если там преследуется только одна цель. Минимум две, а то и больше. Он комбинатор, хитрец и большая умница. То, что ему за эти два корабля дали титул герцога де Гуам, барона де Иерро, де Семирара[19] с целой россыпью островов, – еще ничего не значит. У князя и так уже изрядно титулов, да и бесплодные острова у черта на рогах – приобретение спорное. Вы же, надеюсь, понимаете, что он играет более серьезную партию?

– И что вы предлагаете?

– Послать наблюдателей на эти броненосцы, когда они отправятся воевать. Я хочу, чтобы компетентные люди посмотрели на все своими глазами.

– Но ведь корабли гарантированно утопят.

– А если нет? Вы готовы поручиться за то, что князь не преподнесет нам сюрпризов? Или, может быть, вам понравилось, когда он нас всех как детей обвел вокруг пальца с «Испаньолой»? Неужели вы не учитесь на своих ошибках?

– Предлагаете теперь дуть на воду? – вопросительно выгнул брови руководитель Foreign office. – Вы хотите, чтобы я отправил на верную смерть одного, а лучше двух серьезных военно-морских специалистов. Я не уверен, что это хорошая идея.

– Поступайте как знаете. Но я вас предупредил. Во всем, что касается Владимира, – никогда не бывает двойного дна. Оно как минимум тройное. Если, конечно, вам важно мое мнение.

– Только как рекомендованного нам специалиста.