Возлюбленная из Ричмонд-Хилл

Он встревожился. Мисс Пейджет, конечно, хорошенькая, но из-за нее не стоит ссориться с Марией. Мисс Пейджет должна вернуться к родным, а он позаботится о том, чтобы подыскать ей импозантного мужа – это будет бедняжке наградой за переживания.

Немного приободрившись, мисс Пейджет уехала, а принц помчался к Марии.

И сразу же перешел в наступление.

– Разве можно было так немилосердно обойтись с гостьей?.. Тем более что это не только твоя гостья, но и моя… Выгонять девушку…

– Не сочувствуйте ей понапрасну. Я думаю, вы и сами убедились, что она не столь невинна, сколь может показаться на первый взгляд.

– Она была нашей гостьей.

– Да, особой гостьей Вашего Высочества.

– Нет, Мария! Это просто глупая ревность.

Тогда Мария рассказала ему о письме. Она запомнила его слово в слово. И не сомневалась в истинном значении витиеватых фраз. Тем более что потом видела, как он себя вел с этой бесстыжей особой…

– Мария, дорогая, как это некрасиво с твоей стороны, что ты читаешь письма наших гостей!

– Я нашла его на полу, и, естественно, прочитала.

– Не вижу ничего естественного! Читать чужие письма – занятие недостойное, это верх неприличия.

– А соблазнять девушку, находящуюся на моем попечении, это прилично?

– Соблазнять девушку? Что за вздор? Он лгал так же легко, как плакал. Мария ему прямо об этом и сказала.

– Да я же вас насквозь вижу! Вы думаете, я настолько глупа, что ничего не понимаю?

– Милая… любовь моя! Мария сбросила его руку.

– Может быть, эти женщины и верят вашим оправданиям. А я научилась не доверять им.

Мария в гневе была просто великолепна… словно царица из какой-нибудь трагедии. Чертовски привлекательная женщина, эта Мария! Ни одна женщина, в которую он был влюблен, не может сравниться с его женой. Принц твердил себе, что в глубине души он считал, считает и всегда будет считать Марию своей женой… Однако сейчас нужно было ее утихомирить. Ох, уж это письмо… Но он может все объяснить!

И принц поспешно затараторил:

– Это все долги, Мария, проклятые долги!.. Все зло в моей жизни только от них! Снова мне нет покоя. Ну почему люди не могут немного подождать? Со временем они получат свои деньги. Видишь ли, Мария, я поступил довольно глупо… Твоя мисс Пейджет…

– Моя?

– Ну, она же была твоей гостьей, дорогая… а для меня она ничего, абсолютно ничего не значит!

– Тебе придется меня в этом убедить.

– Изволь… это легко… очень легко!.. Так вот, я говорил тебе о долгах… Как ты знаешь, ее семья очень богата, а я… я уже приходил в отчаяние. Не могу же я снова просить отца…

– О, эти долги! – раздраженно воскликнула Мария. – Почему, почему мы не можем жить по средствам?

– Я был бы рад, Мария… Мы жили бы с тобой вдвоем в сельском домике… похожем на «Павильон».

«Павильон»! Мария расхохоталась. Да он потратил на «Павильон» целое состояние!

– Только ты и я, Мария… Ну, так вот… я совершил глупость и попросил у мисс Пейджет взаймы десять тысяч фунтов. Теперь тебе понятно, почему мы с ней уединились у Камберлендов? Она принесла мне деньги… как и обещала в письме. Но не все. Она принесла только семь тысяч, но и это очень хорошо, Мария, ты же понимаешь.

– Да, – кивнула Мария, – если бы вы их получили.

– Но я говорю тебе, как все было!

– А я говорю, что не верю ни единому вашему слову.

– Ты что же, Мария, хочешь сказать, что я лжец? Мария оттолкнула его и подошла к дверям.

– Да, – сказала она. – Мне давно известно, что вы весьма поднаторели в этом искусстве.

– Так с мужем не разговаривают.

– С мужем? – усмехнулась Мария. – Тогда, может быть, вы пойдете к своим родным и расскажете им, что вы мой муж? А то мне приходится ловить на себе косые взгляды. Меня оскорбляет жена вашего брата. И вы все это позволяете! Пожалуйста, уходите, пока я не потеряла терпение.

– Пока ты не потеряла терпение? О нет, ты шутишь…

И гут в порыве неудержимого гнева Мария сняла туфлю и швырнула в принца. Туфля угодила прямо в бриллиантовую звезду на камзоле и упала на пол.

Принц какое-то время стоял, глядя на нее, а потом вышел из комнаты и поехал в Карлтон-хаус.

ЛЕДИ ДЖЕРСИ

Вскоре после истории с Пейджет принц познакомился с невероятно обворожительной женщиной. Она была супругой графа Джерси, который стал постельничим и шталмейстером принца.

Франсис, графиня Джерси, привлекла принца Уэльского, главным образом потому, что представляла собой полную противоположность Марии. Миниатюрная и изящная, Франсис была истинно светской женщиной, законодательницей мод, красавицей, наделенной острым умом и несомненным аристократизмом. Она была гораздо старше принца – на целых девять лет! – и имела двух сыновей и семерых дочерей, кое-кто из них даже успел жениться и сделать ее бабушкой.

Однако принца леди Джерси очаровала с первого взгляда, хотя сама была не из любительниц легких интрижек.

Франсис родилась в семье ирландского епископа и с детства привыкла к мысли, что ей суждено удачно выйти замуж, залогом чего служит не только ее необыкновенная красота, но и выдающийся ум. Все называли ее «Прекрасной мисс Франсис Твисден», и никто не удивился, когда она стала графиней Джерси.