Возлюбленная Казановы

Любавино – село хоть невеликое, но доброе, домов за сотню, и на землях богатых стоит. И пашни вокруг жирные, и леса дремучие, и болота торфяные. Хоть далеко ему до таких знатных нижегородских сел, как Лысково, Катунки, Мурашкино или те же ближние к нему шубинские Работки, где испокон веков была самая оживленная пристань на пути в Азию, где так и сновали проворные паузки да завозни, дощаники да шитики; все же и Любавину было чем славиться. Глиняные залежи вокруг него богатейшие, особенно возле излучины речки Любавни, что в Волгу впадает; глина здесь в яминах серо-белая, к горшечному делу самая способная. Искони любавинцы горшечным промыслом жили не меньше, чем охотой да хлебопашеством, продавая плоды труда своего по всей Нижегородчине. За это, кроме тягла, подворной и лошадной подати, им всегда полагался добавочный денежный оброк, вынуждая торговать. Да ведь мужику не привыкать работать!

Любавино, прежде село государево, уже лет сорок принадлежало графам Строиловым: еще когда Петр Великий по пути на Каспий наведался в Нижний Новгород, он пожаловал сельцо верному сподвижнику Ивану Строилову, из безземельных дворян, да в придачу графский титул. Строилов и жена его были в преклонном возрасте и давно умерли, сын их – тоже; теперь Любавино принадлежало внуку Ивана Строилова.

Да одна беда: внука этого, барина своего, любавинцы уж позабывать стали, когда видели в последний раз. Уехал в Санкт-Петербург и будто сгинул там. Исправно обозы оброчные ему отправляли. А все ли ладно у барина – никто, кроме управляющего, и знать не знал. Управляющий был человек неплохой – из своих, приволжских, подсоседник[20], как его втихаря называли, крестник покойного графа, а все ж рука не хозяйская. Коли трудится, то не барин. Хоть по роду и не мужик, середка на половинку, к нему ни почтения, ни повиновения, какого надо, не было. Потому, когда прошел слух по селу, что возвращается молодой граф Строилов в свою вотчину, да везет с собой жену новобрачную, да еще и земли дедовские от закладных освободил, тут настали в Любавине разом и радость, и нетерпеливое ожидание. У тех же, кто помудрей да поосторожней, была и опаска: бог его весть, каков он стал, граф молодой, в столице поживши, при дворе побывши; да какова его барыня? В одном сходились: коли принесла молодая мужу хорошее приданое, коли царит меж ними лад и склад, то и людям их будет хорошо. Ну а ежели нет… остается уповать на бога.

Только на него, милостивца, оставалось уповать и самим новобрачным.

* * *

Никогда не забыть Елизавете того январского вечера, когда, чуть смерклось, вдруг заскрежетали засовы ее камеры и на пороге встал Макар во всегдашнем своем добродушно-зверском обличье, но исполненный такого беспокойства, что сердце узницы мелко и стремительно забилось. Только хотела спросить, что случилось, как Макар, неловко кланяясь, посторонился, и в камеру вступил невысокий пожилой господин в плаще и гвардейском мундире. Его темные глаза воззрились на узницу, холодный голос отчеканил:

– Именным повелением! Извольте следовать за мной!

Елизавета поднялась, как сонная, потянув за собою платок, шагнула к двери. Макар посунулся в сторону. Скорбь и страдание отразились на его лице…

Гвардеец, уже вышедший, обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть прощальный жест узницы и торопливое крестное знамение, коим осенял ее сердобольный тюремщик. Седоватые брови взлетели к высокому, с залысинами лбу, и на лице неизвестного господина появилось выражение крайнего замешательства. Елизавета думала, он сейчас обрушится на незадачливого стража с попреками за неуместное милосердие, однако худощавое лицо незнакомца смягчилось, улыбка коснулась его небольшого, узкогубого рта, и он проговорил не в пример мягче:

– Сожалею, что испугал вас, сударыня. Должен был осведомить прежде всего о решении императрицы. Простите мою оплошность…

Он велел удалиться перепуганному Макару и голосом, вновь ставшим сухим и неприязненным, уведомил, что ее величество, в своем неизреченном милосердии, избавляет узницу от сурового наказания, каковое она, несомненно, заслужила…

– Чем? Чем, о господи?! – всхлипнула Елизавета, так и не видевшая за собою никакой вины, и суровый гость свел брови:

– Ваш проступок имел замысел привести народ к смуте, когда б вы в своей дерзости упорствовать стали. Это есть оскорбление достоинства их величеств – государственное преступление, за кое пожизненная каторга была бы еще малым наказанием!