Возьмите меня замуж!

Теперь кое-что стало проясняться. Граф Манохин решил проявить благородство души, сделать широкий жест, и предоставить сиротке кров и свое покровительство. Возможно, князя кто-то и упрекнет в излишнем цинизме, но ранее за Манохиным подобного благородства он не замечал. Напротив, многоуважаемый Эльдар Терентьевич все норовил хапнуть кусок пожирнее да на халяву. Не исключено, что люди с годами и меняются. Только что-то не особо в это верил Александр. Но как говорится, не его это дело.

— Что ж, я надеюсь, Мария Александровна, что вам понравится Петербург, и вы здесь обретете вторую Родину. А сейчас разрешите мне раскланяться.

Девушка порывисто сделала ещё один шаг вперед и сцепила руки на груди.

— Князь, подождите! невольно вырвалось у неё, и краска смущение залила милое личико. Александр Кириллович, прошу вас, уделите мне ещё пару минут. Я бы хотела с вами поговорить. Вернее, обсудить одно предложение.

По всему было видно, что девушка очень разволновалась. Князь насторожился. С чего бы это? Что мог сказать ему этот очаровательный ребенок? У них не было общих тем для бесед.

Он замялся на мгновение, а девушка уже продолжила:

— Или нет. Я понимаю, вы должны идти на бал. Вас там ждут, и я не смею вас задерживать, но прошу, давайте с вами завтра встретимся, предположим, в час по полудни и, предположим, у кофейни в Летнем саду. Там ещё дуб такой большой растет! девушка выдохнула всё это на одном дыхании и умоляюще посмотрела на князя.

То, что услышал Александр, не пришлось ему по душе. Его первым желанием было отказаться, но, натолкнувшись на умоляющий взгляд зеленых глаз, он замялся.

— Мы все равно не сможем поговорить по душам, — сухо заметил он, желая поскорее покинуть кабинет. Он уже был не рад, что остался побеседовать с девушкой. Вас одну не отпустят.

— Нет! Маша так разволновалась, что позабыла обо всех приличиях и перебила князя. Я смогу незаметно уйти из дома, меня никто не хватится. И, уверяю вас, я не доставлю больших проблем. Я оденусь как мальчик! Посмотрите на меня, ваше сиятельство, я худенькая и небольшая ростом, поэтому меня легко примут за юношу!

Тут Александр нахмурился.

— Сколько вам лет, Мария Александровна?

— Восемнадцать, — с готовностью ответила она и зачем-то снова присела в реверансе.

Александр удивился. Что-то он совсем оплошал сегодня. Молодую девушку принял за подростка. Докатился, брат, ничего не скажешь, старость не радость, и, пожалуй, права бабка, когда говорит, что годы безвылазной жизни в деревне не пошли ему на пользу. Ещё немного, и князь Митяшев вовсе разучится общаться с прекрасной половиной человечества.

Но у него на то есть все основания!

— Извините, но вы выглядите не старше пятнадцати, — четно признался он и снова был вознагражден обаятельной улыбкой.

— Я знаю! Дедушка всегда говорил, что женщины в нашем семействе расцветают поздно! А ещё он говорил, что пройдет пару лет, и я стану настоящей красавицей! Хотя я всегда смеялась над его словами. Какая я красавица! У меня ужасные светлые волосы, которые невозможно собрать в приличную прическу, потому что они очень непослушны и всегда несколько прядей выбиваются и портят весь вид! А мои глаза? Разве могут быть красивы такие озерца? Да ещё зеленого цвета! Нет! И ещё, — тут Мария заметила, каким насмешливым взглядом её одарил князь, и прекратила своё словоизлияние. Простите, я говорю глупости. И отнимаю у вас время.

Неожиданно плечи девушки разом сникли, она опустила голову и спрятала лицо в ладошках. Этот невольный жест отчаяния и смущения задел Александра и ему невольно захотелось успокоить девушку и погладить её по голове.

— Если у вас возникла необходимость поговорить со мной, то я, конечно, приду к вам навстречу, Мария Александровна, — слова вырвались прежде, чем князь принял окончательное решение.

И тотчас Маша вся встрепенулась и от радости едва не захлопала в ладошки.

— Правда? Спасибо, спасибо огромное!

Александр поспешил с ней распрощаться и покинуть злосчастный кабинет графа Манохина. От греха подальше.

Он не остался на вечере и приказал закладывать лошадей. Отыскав бабку, которая не замедлила последовать за ним на прием, он сообщил, что отправляется домой. Старая княгиня, окруженная такими же важными и влиятельными матронами, восседала на кресле и злословила по поводу молоденьких девиц. Не по одной прошелся её острый язычок. Ох, и доставалось же некоторым! Княгиня была бо-ольшой поборницей условностей, и её внимательный взор ловил всё и вся.

— Ступай с Богом, — благословила она внука, — я ещё немного задержусь.

— За тобой прислать карету?

— Александр, а ты как думаешь? Софья Михайловна не без ехидства посмотрела на внука. Тот приглушенно чертыхнулся. И угораздило его сегодня отправится на раут к графу Манохину в одной карете с княгиней! Ничего, в следующий раз умнее будет!

Князь поклонился собравшимся дамам и направился к парадному входу, чувствуя, как любопытные взгляды провожают его спину.