Возродим Мир из Пепла

Внезапно существа разбушевались. Заскулили, завиляли хвостами, словно не знали, куда себя деть. Как испуганные лошади, они принялись сбрасывать ездоков.

– Всем ма слезть со своих суань-ни и увести их в укрытие! Быстро!

Так вот как назывались эти странные ирбисы – суаньни.

Строй начал быстро расходиться. Я заметила, как стали удаляться Феникс и Захария: их всадники, руководимые воеводами, ушли вперёд, тогда как мы оставались на местах. Вдруг Ящер, что вёз меня, спрыгнул на землю, держа в когтистой чешуйчатой руке повод. Его лицо оказалось резким, нос – горбатым, глаза – узкими, в настороженном прищуре. Щёки до скул покрывала чешуя.

– Я тебя с-спущу, но не с-смей уходить, поняла?

Кивнув, я постаралась расслабиться, пока его руки с острыми когтями опускали меня на землю. Наконец я увидела морду суань-ни: точно ирбис, только с тонкими длинными усиками, как у старого лонгского мудреца с древних картин. У самого носа зверя торчали недлинные, но толстые бивни.

– Быстро, в леса! – приказал Ящер, рукой уводя меня в тень деревьев. За нами проскользнула и Змея с взятой в узел хвоста Гили.

Когда вся наша половина отряда наконец укрылась в кустах, в тишине я смогла расслышать свист. Едва слышный, он с каждым мгновением становился в разы сильнее, явнее. Наверное, змеелюдские стражи заметили его гораздо быстрее меня и предупредили заранее. Мне же оставалось только гадать, что же это могло быть…

– Тише. Ни звука.

Я замерла. Проследила за взором Ящера, обращённым в небеса.

От увиденного я открыла рот и навострила уши. Теперь свист казался таким громким, что, наверное, его услышали бы даже Феникс и Захария. Ветер начал сминать деревья, укрывая нас нежными кронами.

Там, далеко-далеко в небесах, облака и тучи рассекал длинный золотистый змей. От наших змиев он отличался не только вытянутым изящным телом, но и тонкими нитями-усами, большими, мудро сощуренными глазами, золотистыми ворсинками, длинными прямыми рогами и… Полётом. Это был лонгский дракон. И теперь он делил небеса, нарекая их своими владениями.

Долго я смотрела на его извивания и изгибы. Как он летал без крыльев? Чего хотел? Куда стремился? Длинный, как жизненный путь, и великий, почти как сама Матушка.

Наверное, прошло много времени, прежде чем он скрылся с небосвода. Но для меня то были лишь считанные мгновения.

– Простите, что спрашиваю, – пролепетала я. Необычное обращение – на вы – врезалось мне в голову, как внезапно отросший пятый клык, – но что это за дракон? И почему мы прячемся от него?

Ящер сощурился, но не оборвал меня. Он переглянулся со Змеёй. Та лишь оскалилась в улыбке и, нагнувшись ко мне, произнесла:

– Из-за жарких пустынь востока, из-за вздымающихся пиков южных берегов и из-за западных полей придут дети Лонг-Му, наши отцы, и пожрут всех, кто остался жив. И тогда мир родится заново, волей Великой Лонг-Му.

Я дрогнула и обратилась к Ящеру. Его опечаленный взор упал на землю, рука опустилась на оружие.

– Три Великих Лонг, сыновья Лонг-Му, – проговорил он. – То был Дракон Земли. Один из вестников конца света.

* * *

Когда след дракона наконец исчез, мы с отрядом смогли выдвинуться в путь. Ящер неожиданно позволил мне сесть прямо, не прогибая спины, на его суань-ни. Гордый зверь даже усом не двинул, когда я оказалась на его мягкой спине. Наверное, это было честью, и я благодарно поклонилась – низко-низко. В подобном мы со змеелюдами похожи: что мы, что они выражаем вежливость поклоном до земли. Только мы во время поклона вскидываем руки, а они, наоборот, – прижимают к телу.

Теперь-то я могла видеть всё. И долины с пышными влажными лесами. И тонкие ленты рек, в одной из которых я узнала ту, что нас сюда принесла. И покатые холмы, похожие на пышную выпечку. Ах Матушка… Как же урчал бедный живот!

Но от голода я отвлеклась быстро: моему взору предстал дворец. Невероятный, он не походил ни на что, видимое мной в Берском Царстве. Стоящий на сваях, он высился далеко над землёй и полноводной рекой, устремляясь почти в небеса. Его ровные деревянные стены прерывались удивительными, крупными, выстроенными в особом строгом порядке узорами природы, мощными столбами и изваяниями изящных драконов. Диковинные крыши домов были похожи на сложенную книгу с выгнутыми наружу концами, а вершащие их шпили прорезали небеса, подобно золотистым молниям.

Только вот то не был дворец. Я поняла сразу: это тот самый Храм Хулу цзи Тьен, или Храм Между Реками.

Мы долго поднимались к нему, сперва проходя вдоль реки. Шли мы целый день, отчего, видно, начали зажигаться высокие фонари. А храм преображался: ночное небо ещё не появилось, но огни окон уже засияли, словно спустившиеся на землю звёзды.

Наконец мы приблизились к чему-то, напоминавшему конюшни, только не для лошадей, а для загадочных суаньни. Оттуда их взяли Ящеры в лёгких рубахах и льняных штанах и повели за узду вглубь. Тогда ко мне подошёл Ящер, за ним проползла Змея.

– Так, теперь я отдаю тебя в распоряжение Нгуен. А я отнесу твою подругу.

– К-куда?.. – растерялась я.

– Не ш-ши… – огрызнулась было Нгуен, но Ящер вскинул руку и перебил её: