Возрождение

Король, видимо, был также ошеломлён такой просьбой, поэтому согласился, едва она его попросила. После смерти жены всем напоминавшая её дочь была отрадой сердцу и успокоением остатков дней. Красивая, добрая, нежная – как жаль, что она совсем не думала о своём дальнейшем будущем, предпочитая заниматься учёбой и благотворительностью. Он, в общем-то, был не против выделить денег на довольно дорогостоящий проект, но останавливало его главное – причина, по которой умерла мать Ники, которая сама посещала приюты для больных, там же заразилась и позже умерла от лихорадки. С тех пор король, каждый раз вспоминая похороны, всегда уходил от прямого ответа на просьбы дочери.

Сейчас же устоять просто не хватило духу, кто-то из аристократов решил открыть приют для детей и дочь была настроена слишком серьёзно, в голубых глазах блистала решимость, которую редко когда увидишь от всегда послушного ребёнка. Так что пришлось дать разрешение и побеспокоиться об охране.

* * *

С неба накрапывал редкий летний дождик, а я со скучающим лицом стоял у дверей приюта. Толь, один из старейших воров города, которого я сделал директором приюта, получал распоряжения об отчётности в магистрат города от чиновника. Открытие приюта прошло просто и буднично, всё было готово заранее, так что, когда Гори притащил из тюрьмы пятерых подростков, которые озлобленно огрызались на него, и передал их Толю и ещё двум воспитателем, чиновник из магистрата города подписал документы, удостоверяющие наличие у нас воспитанников, а также отдал страже распоряжение устраивать всех остальных пойманных бездомных в нашем квартале – от десяти лет и старше – именно в этот приют.

Больше никого не было, ну если не считать любопытных соседей, которым не посчастливилось приютить возле себя притон будущих бандитов. Мимо ворот проходили одни и те же лица, старательно делая вид, что просто прогуливаются, но они всё время пытались заглянуть внутрь, что конечно же им не удавалось из-за высокого забора и ворот.

– Гвардия! Гвардия! – кто-то ахнул за моей спиной, и когда я удивлённо повернулся, то действительно увидел мчащихся по дороге гвардейцев, причём, судя по направлению, ехали они именно к нам.

«Кого это ещё к нам принесло? И главное зачем?» – недовольно поморщился я, собираясь переговорить с Толем и вернуться в гостиницу. Вечером был бал, так что открытие приюта в этот же день стало досадным недоразумением.

Гвардейцы, и правда, прибыли к нам, поскольку четвёрка всадников подлетела к самым воротам и с гнедого жеребца легко слетел на землю офицер, судя по золотому канту на эфесе его шпаги.

– Граф де Берзе? – поинтересовался он, вычленив взглядом из присутствующих единственного человека, подходящего по поведению и одежде на аристократа.

– С кем имею честь?

– Виконт Норти Шарль, к вашим услугам, – представился он по чести.

– Чем могу вам помочь, виконт? – спросил я, когда мы взаимно вежливо раскланялись. – Точнее, что вас привело в это богами забытое место, да ещё и так далеко от дворца?

– Вы открылись?

– Да, бумаги подписаны, первые подопечные получены, так что я собирался уезжать. Сегодня у меня вечером мероприятие намечается, вашей фамилии я не помню в разосланных приглашениях, но приглашаю лично, почту за честь видеть офицера гвардии у себя.

– О вашем бале целую неделю судачат во дворце, – он улыбнулся и понизил голос: – Спасибо за приглашение, но я и так у вас буду, по долгу службы.

– Принц! – действительно, что-то я сразу не подумал.

– Собственно говоря, я и сейчас на службе, так как принцесса выразила желание посмотреть открытие приюта.

– Её высочество? – моему удивлению не было предела, о таком я даже не задумывался. – Что такого в моём приюте, что могло заинтересовать в нём члена королевской семьи?

Офицер приблизился ко мне и шёпотом сказал:

– Покойная королева уделяла много времени благотворительности, Ники хочет быть похожа на неё. Так что всего одна просьба – и вот уже нас послали сюда осмотреться, перед её прибытием. А вот, собственно говоря, и она сама. – Он повернулся к солдатам, которые, пока мы разговаривали, осмотрели приют и, пошарив по саду, вернулись к воротам.

– Дег, езжай навстречу, – приказал виконт и повернулся ко мне, – рад был знакомству, граф, надеюсь, увидимся ещё не раз, а сейчас простите, служба.

– Да, конечно, – я кивнул и повернулся к ошарашенным ворам, которые тоже увидели карету и отряд гвардейцев, которые её охраняли.

– Толь, опустите рукава рубах и помалкивайте, – я подошёл к ним и приказал спрятать татуировки, которые густо покрывали конечности многих из них.

– Принцесса? – он быстро сделал требуемое и тихо меня спросил: – Она здесь зачем, милорд?

– Офицер сказал, она любит благотворительность, так что никому не болтать лишнего!

– Конечно, милорд.

* * *

– Граф де Берзе, – офицер вернулся в сопровождении ещё двух, которые поглядывали по сторонам, идя рядом с красивой молодой девушкой, – её королевское высочество принцесса Николин Эйвор.

– Ваше высочество, – возраст позволял мне не опускаться на колено, так что хоть какие-то плюсы от стареющего тела.