Возрождение

Он сунул руку в замызганный мешок, извлёк оттуда пару небольших яблок. Непонятно, зачем подданные суарра Растера включили их в состав подготовленного для путников запаса провизии. Для формирования дорожного рациона существовали более подходящие продукты — сыр, закопченное до каменного состояния мясо, сухари… Не слишком вкусно… вернее, вообще невкусно, но достаточно питательно. И влаги не боится. И сухари не боялись — их и захочешь-то, не сразу размочишь. А яблоки… может, для девушки? Хотя — кислятина.

— Михаил, ты луком хорошо пользуешься? — вполголоса спросил Руфус.

— Если по голове им дать — то замечательно, — хмыкнул парень, — а если стрелять… могу попасть в сарай. С трёх шагов.

— Я могу… — Лена требовательно протянула руку к странной конструкции, висевшей у Михаила за спиной.

— Хорошо, — экзорцист не стал уточнять, что явно необученная лучница, да к тому же в потенциально критической ситуации, может быть куда опаснее для своих товарищей, чем для врага. Потому, что враг — он где-то, а товарищи тут, рядом, и попасть именно в них куда проще. — Приготовься… на всякий случай. И ты, Тео. Встречается здесь одна тварь… Готовы? Молю Сирилл, чтобы я ошибся.

— Погоди, — Тео по-прежнему стоял чуть впереди остальных, выискивая опасность. Сосредоточенность ему говорить явно не мешала. — Если ты хочешь сказать, что эта тварь… как её зовут-то?

— Болотный дракон.

— Вот, болотный дракон, да… если она где-то рядом, так не нападает же? Может, мирно разойдёмся?

— Не разойдёмся, — вздохнул экзорцист. — Тварь опасная, но глупая. И голодная. Всегда голодная. То, что нас больше, дракона не остановит. Мне кажется, я его вижу — как и он нас, не сомневайся. Видишь вон то чахлое деревце…

— Они все здесь чахлые.

— … у которого ствол раздваивается в метре над водой?

— Да.

— Кочка в полуметре от него слева.

— Обычная кочка вроде.

— У обычных кочек, — наставительно заметил Руфус, — отсутствуют, как правило, глаза. Так все готовы?

Услышав дружное «да», Руфус метнул яблоко. Почти попал. И в то же мгновение вода в том месте, где только что находилась вызывавшая опасения кочка, взметнулась гейзером. Щелкнула тетива лука — как и следовало ожидать, девушка не попала в стремительного вырвавшегося из столба брызг хищника. Неудивительно, тут надо было бы быть настоящим мастером. Или эльфом.

Тварь, именуемая болотным драконом, оказалась не так уж и велика. Размером с большую собаку. Другое дело, что в момент нападения никто разглядеть и оценить размеры противника не успел. Тео вскинул меч, готовясь нанести удар, и почти в то же мгновение раздался грохот. И ещё один… Снова взметнулся фонтан брызг, похлеще первого. Путников окатило водопадом гнилой воды, перемешанной с тиной, Лена взвизгнула и, потеряв равновесие, упала на спину. Миша рванулся ей на помощь, тут же, вполне предсказуемо, поскользнулся и завалился на девушку сверху, вбивая её в податливый торфяной слой.

— Идиот! — выдохнула Лена после того, как сумела отплеваться от омерзительной каши, залепившей рот.

— Прости, — буркнул Михаил, явно несколько уязвлённый тем, что его порыв не был оценен. Ведь и в самом деле помочь хотел… а что чуть не утопил — случайность, бывает.

Ник, глядя на барахтающуюся в воде девушку, вдруг истерически хихикнул. Глаза у него были совершенно шальные, в руке ученик экзорциста сжимал массивный пистолет. Секрета из того факта, что его ученик бродит по мирам с пистолетом за пазухой, Руфус не делал, но, поскольку в Эллане порох не имел привычки гореть с необходимой интенсивностью, об огнестрельном оружии все как-то и забыли…

Руфус выдвинулся вперёд, кончиком меча толкнул судорожно подергивающуюся тварь. Как уже говорилось, росточком дракон не вышел. Зато недостаток размера вполне компенсировался рекордным количеством разного рода шипов и колючек. А раззявленная пасть демонстрировала впечатляющий набор тонких, зато весьма устрашающих зубов, среди которых особо выделялись два длинных клыка.

— Странная тварюшка, — протянул Тео. — Всегда думал, что шипы больше характерны для травоядных.

— Это у вас, может быть, характерны, — пожал плечами Руфус. — Болотный дракон тем и опасен, что никогда не знаешь, как именно нападёт. Он весь — оружие. И, кстати, весь ядовит, не только эти клыки, но и шипы, и само мясо. Бывает — кидается, как сейчас. Бывает — таится, ждёт, когда жертва на него наступит… его шипы, кстати, наши сапоги пробьют безо всякого труда. Бывает — ядом плюётся. Недалеко и не слишком метко, но если яд на кожу попадёт — жди беды. Быстро не смоешь — умрёшь. А как ты себе представляешь человека, который в разгар схватки с драконом побежит умываться? Вот именно… Но, в любом случае, если дракон выбрал жертву, атаковать он будет непременно.

— Ясно. А ты молодец, парень! — Теодор повернулся к нервно хихикающему Николаусу. — Влёт, надо же… и не просто ведь попал, а наповал. Много тренировался?

— Один… хи-хи… раз…