Возрождение тьмы

Но его взгляд напоминал людям, что все они - смертны. И что смерть может быть медленной и ужасной. Казалось, сами собой распространялись страшные слухи об умерщвленных младенцах, о вставших мертвецах, служащих тёмным планам этого господина. Центром слухов был его замок. Чёрным маг был тем самым камнем, благодаря которому распространяются круги по воде. Кругами были слухи, большинство из которых, к сожалению, были правдивыми.

Королевский наместник городка Дейва, где проживал известный чёрный маг, предпочитал с ним ладить, хотя мог много чего добавить к расходящимся по ближайшим селениям ужасным слухам. Наместник очень хотел жить. Он отчётливо осознавал то немаловажное обстоятельство, что Гурон находится слишком далеко. А потому ему лучше не поднимать шума из-за сущих пустяков - каких-то пропавших младенцев и красивых девственниц. В таком забытом богами селении наместнику легче было поверить в чёрную магию, чем в мощь королевских войск. К тому же он сам относился к секте тайных поклонников Чёрного повелителя, Моргульта.

Одетый в чёрное старец вошёл в местный трактир "Изумрудный дракон", откинув капюшон. На его поясе блистали украшенные алмазами ножны большого меча. Старец был высок и худ, но силён и жилист, как повидавший жизнь пожилой волк, который благодаря полученному опыту и хитрости до сих пор остаётся вожаком в стае более молодых и сильных волков. Трактирщик Себастьян немедленно узнал мага, а узнав, побледнел, чуть не уронив на пол большой бокал с вином, который он протягивал слуге. Низенько поклонившись, что могло сойти за попытку спрятаться под стойкой, он изобразил на лице самую подобострастную гримасу.

– Винца? - осведомился он. - Свежее мясо? Имеется лучший эльфийский эль! Для вас всё со скидкой!

– Спасибо, Себастьян, - немного насмешливо произнёс маг, взглядом разыскивая лучший столик. Тот стол, на который наконец упал его взор, быстренько освободили несколько деревенских увальней. Подскочившая служанка немедленно, лихорадочно-торопливо вытерла освобождённый стол и подарила ему самую соблазнительную улыбку, но в тёмных глазах девушки затаился страх.

Маг неторопливо прошествовал к столу, вслушиваясь в мгновенно наступившую тишину; разговоры смолкли, его провожали частью испуганными, частью полными ненависти взглядами. Королевский наместник Брэндир вошёл в трактир вскоре после него и разыскав мага взглядом, быстро присоединился к нему. Синий плащ, знак королевской власти на плече: раскинувший крылья золотой орёл с изумрудными глазами, одутловатое лицо пьяницы, когда-то бывшее красивым и благородным, небольшое брюшко.

– Итак, Брэндир, ваш человек выполнил моё поручение? - поинтересовался маг Ришелье, нахмурив густые чёрные брови, страшно констатирующие с абсолютно седыми волосами.

– Недавно прибыл. Естественно, я сказал, что это тайное дело - государственное.

– Дурачок клюнул?

– Дурачки всегда клюют. Особенно те, которым мерещиться повышение и гномовское золото в награду.

– Тогда я слушаю, - маг откинулся на спинку высокого стула, отпивая глоток алого вина.

– А может, не тут, на глазах у почтенной публики?

– Где ты видишь почтенную публику, друг Брэндир? - насмешливо вопрошал Ришелье, окидывая взором тесную и тёмную комнатушку с низким потолком. - Может, я уже ослеп к старости - я никого не вижу!

Брэндир нервно огляделся по сторонам и увидел последнюю компанию, улепётывающую из трактира: три пьяных крестьянина держали под руки четвёртого, который самостоятельно не мог выйти, но очень этого желал. - Ну вот, опять по городу пройдут слухи… что я с вами в сговоре! - нервным, озабоченным голосом проговорил напуганный мужчина.

– А что нам их бояться? На моей стороне - магия, на вашей - королевские полномочия, власть наместника. - Маг пожал плечами. - Совершенно не вижу причины от кого-то скрываться! Итак, я слушаю, - маг скрестил руки, вперив в него испытывающий взор.

– Она в деревеньке Этулин, это к западу от востока… то есть, - Брэндир смешался. - К западу от Гурона, и на восток от Мора. Брэндир покраснел, затем сильно побледнел:

– Ведь мы, истинно верующие в Моргульта, господина нашего и повелителя, всегда вспоминаем прежде всего восток.

Маг глядел на него снисходительно, как дедушка на зарвавшегося внучка, вообразившего себя взрослым, а свою деревянную сабельку - настоящим клинком. - Если, конечно, это та, которую вы имеете в виду. Кстати, зачем вам нужна эта девушка? В голосе начавшего стареть и расплываться мужчины послышалось настоящее любопытство. Он даже забыл о своём страхе перед чёрным магом.

Маг полузакрыл водянистые глаза, странно улыбнулся, побарабанил сухощавыми пальцами по грубо обтёсанному столу.

Вскоре дрожащая от страха служанка принесла им на подносе еду: жаренное мясо с кашей и несколько жбанов лучшего вина.

– Ты слышал о союзе магов? - обратился он к соратнику.

– Только плохое, - быстро отозвался Брэндир. - Они служат королю и Гуронской империи.

Маг покивал, соглашаясь.