Возрождение времени

– Проклятье! – выругался Скрывень и отдал приказ: – Выключить модуль атаки! Вернуться в убежище. Немедленно!

Приказ был выполнен, и бесчисленные яркие огни во Вселенной мгновенно погасли, словно цветы, которые распускаются всего на одну ночь.

Но массивные выбросы излучения уже произошли. Электромагнитные цунами покатились по космосу, и отозвать их обратно было нельзя. Местонахождение Скрывня перестало быть тайной. Он знал, что цель Хозяина и Искателей состояла в том, чтобы заставить его раскрыться, и этой цели они успешно достигли.

Это еще не конец. У него достаточно времени, чтобы перебазироваться в другое место и опять спрятаться, прежде чем предательское излучение достигнет Искателей. Но он оставил четкий след. Хозяин и Искатели не сдадутся. Они будут преследовать его, словно свора гончих.

Скрывень опять выругался. Он начал подозревать, что ответственность за его неприятности лежит на нескольких загадочных посланцах. Это они сумели поймать его в его же собственную ловушку. Старая ведьма никогда в прошлом не проявляла такого хитроумия.

«Кто же они такие? Как им удалось разгадать мой замысел?»

У него не было никаких подсказок. Единственное, в чем Скрывень мог быть уверен, – это что Искатели придут за ним. Он должен спрятаться и расставить другой капкан, обмануть каргу и ее наймитов. Он контратакует в самый неожиданный момент и чудесным образом выхватит победу из пасти поражения! Это еще не конец.

Отнюдь не конец.

Поле познания Скрывня бешено завибрировало, решительность и неустрашимость вновь вернулись к нему. Он раздробил свой разум на миллионы отдельных узлов и рассеял их по Вселенной, чтобы подготовиться к предстоящей борьбе.

«Я не позволю тебе, матушка, украсть у меня время! Я не позволю тебе восстановить твое царство смерти.

Пока я существую, будет существовать время. И будет существовать жизнь».

* * *

На другом конце Вселенной сияние, исходящее от облака темной материи, разгоралось, будто рассвет, озаряя бескрайнее пустое пространство.

Ангел смерти и его спутница летели – если это можно было назвать полетом – сквозь этот чудесный мир и с любопытством озирали окружающее их ослепительное облако темной материи. Им частично приоткрылась колоссальная структура – не жалкий планетарный механизм, скрытый в мире Созерцающих Бездну, а гигантская система, по масштабам сравнимая разве что с галактиками. Она чем-то напоминала проекцию Духа, с которой ангел смерти встретился многие эпохи назад: гигантская роза, каждый лепесток которой был розой, лепестки которой были другими розами ad infinitum[18]. И каждая роза была особенной, не похожей на остальные.

Это был костер, океан, море цветов, паучья сеть, живая машина… Истинный первоисточник и корень Скрывня – тайного господина Вселенной.

– Какая красота, – произнесла женщина. – Напоминает… лавандовые поля Прованса.

– Небесный цветок, – сказал ангел смерти.

– Что?

– Это космическая силовая система Скрывня. В древних сражениях ее описывали как небесный цветок. Название объясняется тем, что при активации эта вселенская сеть запутанностей расцветает ярчайшими соцветиями. Темная материя – это ее корень и стебель, слепые зоны софонов, разбросанные по всему космосу, – ее лозы и ветви, а галактики – энергетические узлы.

– Какое необыкновенное зрелище! А я-то считала звездную пропасть и родной мир Созерцающих Бездну тузом в рукаве Скрывня!

– Я тоже так думал поначалу. Но когда увидел небесный цветок, то сразу понял, каков истинный смысл тех многозначных идеабстракций, которые мы обнаружили в прошлый раз. Нет сомнения – мы наконец нашли логово Скрывня.

– Но я по-прежнему не понимаю, как ты все это разгадал, Юнь. Если бы ты не остановил меня в самый последний момент, я бы сказала Хозяину, что можно начать инверсию размерности.

– Все вышло случайно, – ответил ангел смерти. – Слушая последнюю речь Короля, я почему-то подумал о «Зеленом шторме». После стольких лет умственных испытаний я привык долго и упорно докапываться до истины и вскоре понял, что причина, из-за которой я вспомнил про «Зеленый шторм», это… реклама.

– Реклама?

– Так в мои времена называли искусство расхваливания товаров. Неудивительно, что ты не знаешь, что это такое.

– Очень даже хорошо знаю! В Византии моего времени в торговых и общественных местах тоже было полно рекламы: на дверях лавок красовались огромные вывески, а на рынках уличные мальчишки за небольшую плату расхваливали товар и цены.

– Ты права, Елена. Хотя формы рекламы изменились, суть осталась та же. Ее цель – поведать миру о рекламодателе. Речь Короля напомнила мне рекламу «Зеленого шторма» – в ней тоже женщина произносила речь. Выступление Короля, в котором говорилось, что она – Скрывень, походило на рекламный ролик, транслируемый на весь космос. Я почувствовал: тут что-то не так. Настоящий Скрывень или его потомки хранили бы тайну до самой смерти.

– Но они же как раз и стояли на пороге смерти! Может, Королю было уже все равно.