Возвращая тебя

— В Сердце леса всегда лето, — пояснила, как само собой разумеющееся, орчанка. — Духи-хранители не любят холодов, а потому своей магией удерживают зиму за пределами заповедной чащи.

Эльхиор с умным видом покивал, будто ему вдруг все-все стало понятно.

— Но вы можете пройти, в моем племени всегда рады друзьям, — серьезно произнесла темнокожая девушка. — Хотя ваш народ к нам редко забредает.

Эльхиору подумалось, что если бы не раненная орчанка, они бы и не забрели. Словечко прицепилось сразу же, хотя маг уже успел узнать, что аборигены называют себя аргарами. Амулет на его шее светился все слабее, что означало, что они удаляются от цели путешествия. Хотя, с другой стороны, разжиться хотя бы картой и сориентироваться, где находятся, было бы совершенно нелишним.

Навстречу им высыпали жители деревни, но быстро успокоились и опустили оружие, как только стало понятно, что наемники помогают их соплеменнице, а не угрожают ей. Появившаяся женщина, одетая в длинное платье из грубого сукна, украшенного изящной росписью и вышивкой бусинами и мелкими перьями, окинула гостей взглядом темных глаз и произнесла.

— Мы благодарны за спасение нашей дочери и будем рады оказать гостеприимство.

— Спасибо и тебе, мудрая, — Айшэ шагнула вперед и поклонилась, чего за вампиршей маг не наблюдал до этого ни разу.

Женщина прищурилась, изучая девушку цепким взглядом. Зарна, которая уже успела войти в поселение, остановилась и тоже с любопытством посмотрела на свою недавнюю спутницу.

— Ты знаешь законы леса, чужеземка? — наконец спросила женщина, в которой Эльхиор заподозрил местную шаманку. Сам маг себя чувствовал не очень комфортно, впрочем, как и местные мужчины — высоченные бронзовокожие воины, топтавшиеся на околице деревни. Пока женщины решали какие-то свои вопросы, они просто стояли, изображая охрану.

— Меня растили охотники, — отозвалась вампирша. — Возможно, некоторые традиции и отличаются, но мне не составило труда заметить, что очень многое нас все же объединяет.

Эльхиору непривычно было слышать нечто столь пафосное от Айшэ, которая была любительницей использовать простые и чрезвычайно колкие словечки, не стремясь выражаться витиевато и заумно.

— А твой спутник? — перевела на него взгляд собеседница вампирши.

— Он житель каменных городов, я выполняю роль его проводника, — откликнулась Айшэ, не особо поступившись истины.

— В таком случае ты, дочь охотников, можешь вместе с детьми нашего племени почтить духов леса, — наконец кивнула шаманка. — Твой спутник также станет нашим почетным гостем.

Произнеся это, женщина развернулась и преспокойно пошла вглубь деревни. Воины быстренько выловили для гостей мальчишку-проводника и растаяли в лесных тенях, будто ничего и не было. Даже Зарна ушла.

— Лихо, — прокомментировал немного ошарашенный Эльхиор, шагая следом за мальчиком и вампиршей. — И что, никакого вооруженного эскорта?

— Нас приняли за своих, а значит, мы сами должны знать, что делать, — едва слышно отозвалась Айшэ. — Но это не значит, что за нами не следят.

— Надеюсь, что ты это представление имеешь, — произнес он так, чтобы расслышала только напарница. — Потому как у меня нет ни малейшего понятия. В крайнем случае, я смогу телепортировать нас к тому озерцу на границе их земель.

— Думаю, этого нам не потребуется, — мягко улыбнулась девушка. — Просто делай то, что я говорю, и проблем не возникнет.

— Что, мне тоже "почтить духов"? — сыронизировал маг. — Кстати, что имелось ввиду?

— Охотничий ритуал, — легко отозвалась Айшэ, — кого-нибудь загоним и убьем. Тебе не нужно, ты вполне можешь остаться в деревне. А вот мне придется доказать, на что я способна. Пока что надо сориентироваться, что здесь и как. И, Эльхиор, я тебя очень прошу, не глазей на их женщин, особенно на шаманок.

— Что так? Женят? — изогнул бровь маг.

— Могут убить. У них матриархат, — шепотом пояснила вампирша и замолчала, поскольку мальчик-проводник уже стал на них коситься.

Их отвели к одиноко стоящему на отшибе домику. Постройка была с виду довольно грубой, но внутри оказалось очень уютно. Вся мебель была сделана предельно просто, но с любовью. Полы застилали плетеные циновки и шкуры каких-то зверей, стену украшали чьи-то немалых размеров рога. Мальчишка-проводник, наскоро показав им дом, пролопотал, что все необходимое гостям принесут и убежал.

Сбросив вещи на кровать, которая опять оказалась одна и представляла из себя низкую, но довольно широкую лежанку, покрытую мехом неведомого зверя, маг повернулся к Айшэ, задумчиво глядящей в окно.

— Цель нашего путешествия находится за пределами леса, — произнес он, привлекая внимание вампирши. — Только прежде неплохо было бы сориентироваться, с чем мы столкнулись у того озера. Ты рассмотрела тех тварей?

— Подобного я никогда не видела, — покачала головой девушка. — Больше всего напоминает незавершенную трансформацию оборотней. Что-то среднее между человеком и зверем. Мерзко, в общем. И тот туман явно связан с их появлением.